— Я хочу этого.

— Но…

— Капитан, — Рок оставил арахис и теперь сидит прямо, линия его плеч прямая и жёсткая. — Что тебя беспокоит?

Венди снова ёрзает на краю своего сиденья.

— Ей явно неудобно.

— Да, Капитан. Потому что у неё в заднице пробка.

Венди чуть не выплёвывает кофе.

— Она не должна терпеть ради нас. Ей не нужно притворяться шлюхой, чтобы умилостивить тебя или меня.

В комнате воцаряется тишина, и мой голос, кажется, разносится эхом повсюду, словно рябь на воде.

— Джеймс, — начинает Венди, но Рок обрывает её:

— Нет, Дарлинг. — он отодвигается от стола. — Не спасай его. Пусть посидит с этим, — он подходит к Венди и протягивает ей руку. — Я бы хотел, чтобы ты сопроводила меня сегодня в Высшую Палату.

— Меня? С какой целью?

— Мы обсуждаем благотворительную деятельность.

По тому, как Венди оживляется, сразу становится ясно, что это интересует её больше, чем завтрак.

Взяв Рока за руку, она встаёт.

— Дай мне переодеться.

— Я распоряжусь, чтобы персонал собрал твой завтрак.

Она кивает и кидает быстрый взгляд на меня, но я не могу сейчас смотреть ей в лицо, не так ли?

Когда она уходит, Рок на мгновение замирает позади её пустого стула. Тишина тревожит. Теперь, когда Рок завладел Тёмной Тенью Даркленда, его присутствие в любой комнате ощущается иначе, чем раньше. Будто делишь пространство с чёрной дырой. Одновременно восхищаешься сырой силой и боишься исчезнуть внутри неё.

У меня на затылке встают волосы.

Я никак не могу заставить себя посмотреть на него. Ничего не могу сделать, кроме как сидеть здесь на стуле, словно раненое животное.

— Почему ты так опекаешь её? — наконец спрашивает он.

Я знаю ответ.

Он дрожит на кончике языка. Клокочет где-то под ложечкой.

Рок всегда существовал в обоих этих мирах — королевская элегантность и грязная, тёмная порочность.

И каждый день своей жизни я пытался задавить в себе тёмные порывы. Всё то время, что я охотился на Питера Пэна, я говорил себе, что делаю это ради общего блага, хотя в глубине души знал, что дело не только в этом. Я просто хотел одолеть его. Хотел сомкнуть руки на его горле и смотреть, как из него уходит жизнь, из великого, неукротимого Питера Пэна.

И я боюсь, что, если продолжу здесь потакать своей тёмной стороне, все поймут, что пират капитан Джеймс Крюк здесь неуместен. И я никогда не хотел бы этого для Венди.

Кровавый ад.

— Я хочу быть хорошим для неё, — наконец говорю почти шёпотом. — И для тебя.

Он обходит стол и кладёт руку мне на плечо. Просто стоит так несколько ударов сердца. Мы не говорим ничего и говорим всё.

Потом:

— Думаешь, ей нужно, чтобы ты был хорошим? — он не ждёт ответа. — Твоя потребность в совершенстве в конце концов сожрёт тебя изнутри, Капитан. Пока от тебя не останется ничего.

Он проводит пальцами по моим волосам так, что в этом одновременно и нежность, и выговор, а потом оставляет меня гнить в собственной тоске.

Я бывала в Высшей Палате дважды до сегодняшнего дня, но оба раза я навещала Рока, а Джеймс был рядом, и это никогда не было по официальным делам.

Сегодня я должна выступать в качестве будущей королевы Даркленда.

Это одновременно знакомо и чуждо. Знакомо, потому что я знаю, что значит быть королевой рядом с могущественным мужчиной. Чуждо, потому что на этот раз я выбрала эту роль сама, а не была вынуждена.

Ставки куда выше. Что совершенно дико, учитывая, что в Эверленде моя жизнь всегда висела на волоске.

Теперь под угрозой не моя жизнь, а репутация Рока. И моя.

Править Дарклендом — наше будущее, и я хочу, чтобы это было сделано хорошо и правильно.

Но слова Джеймса за завтраком крутятся у меня в голове, и я никак не могу сосредоточиться.

Я почти чувствую себя виноватой перед ним. Он явно пытался защитить меня, но сделал это совершенно неправильно, лишив меня свободы решать, чего я хочу и как именно я этого хочу. Мне не нужна его защита.

Наша карета проезжает через ворота у заднего въезда в здание Высшей Палаты.

Вдоль извилистой булыжной подъездной дороги выстроен ряд стражников, все в чёрном Даркленда.

Я поворачиваюсь к Року, который сидит рядом со мной на кожаной скамье. Его взгляд прикован к окну, пальцы прижаты к полным губам. Он в раздумьях с тех пор, как мы покинули поместье Мэддред.

— Рок.

— Ммм?

— Что происходит с Джеймсом? Он тебе что-нибудь сказал? Думаешь, его задело, что ты сделал предложение мне первой?

Он поворачивается ко мне. Я стараюсь не ёрзать под его взглядом, но из-за пробки сидеть спокойно вдвойне трудно.

— Нашему Капитану, подозреваю, нелегко привыкнуть, и он просто ищет, за что бы зацепиться.