– Прошу меня извинить, – мягко обратилась она к нему. – Мы можем немного прогуляться перед возвращением в бальный зал? Мне нужно подышать свежим воздухом.

Некоторое время принц всматривался в ее лицо, но в конце концов положил ладонь ей на поясницу.

– Конечно.

Кивнув своим стражам, он повел ее прочь по тропинке.

– Расскажи мне о Микейле, – внезапно попросила она, не в силах сдержаться.

– О Микейле? – удивленно переспросил Каллан. – Его отец – Десница моего отца, значит, сам Микейл займет аналогичный пост при мне.

– А тебе этого не хочется?

– Я бы предпочел, чтобы моей Десницей стал Финн или Слоан, но традиция есть традиция, – пожал он плечами.

– Взойдя на престол, ты сможешь вносить изменения по своему желанию, – заметила Скарлетт, прижимаясь к нему, чтобы согреться. Весна в этом году была поздняя, и ночной воздух холодил кожу. – А леди Веда?

– Что – леди Веда?

– Кем станет она?

– Полагаю, прекрасной женой для кого-нибудь, – пожал плечами Каллан, привлекая к себе Скарлетт.

Они продолжали прогуливаться.

– Но не для тебя?

– К чему эти расспросы? – удивился Каллан, останавливаясь и поворачиваясь так, чтобы смотреть ей в лицо.

– Брось, Каллан. Тебе ли не знать, что нашей интрижке не суждено перерасти во что-то большее.

– Мне и не нужно этого знать, – холодно отозвался Каллан.

– Я, как тебе известно, не благородной крови и не королевского рода. А ты должен будешь жениться…

– Я никому ничего не должен, – перебил Каллан.

– Твой отец никогда не одобрит брак с простолюдинкой, Каллан.

– Тогда я повременю с женитьбой до тех пор, пока он не умрет, – огрызнулся он в ответ.

– Значит, ты готов следовать традициям, связанным с Десницей короля, но не с браком? Какая нелепость, – насмешливо произнесла Скарлетт, стараясь не повышать голоса.

– Чего ты хочешь – получить предложение руки и сердца или клятвенное заверение не брать Микейла в Десницы? – уточнил Каллан.

– Конечно, нет. Ни то ни другое, – прошипела Скарлетт.

– Тогда зачем затронула эти темы? – резко спросил он.

Финн и Слоан тут же приблизились, схватившись за оружие.

– Я не хочу отвлекать тебя от неизбежного, – ответила Скарлетт, отступая. – Ты мог бы сейчас проводить время и строить отношения с кем-то более подходящим.

– Ты не отвлекаешь, Скарлетт Монро, – возразил Каллан, шагнув к ней и преодолев дистанцию, которую она пыталась держать. Она попятилась, но принц поймал ее за талию и притянул к себе. – Я люблю тебя.

– Не будь глупцом, – ответила она, округляя глаза.

Он рассмеялся.

– Я признаюсь тебе в любви – и какую реакцию получаю в ответ? Хотя чему я удивляюсь?

– Ты говоришь несерьезно.

– Если бы ты попросила сделать тебе предложение, я, не сходя с места, опустился бы перед тобой на колено, – негромко заметил он и наклонился, чтобы поцеловать ее.

Поцелуй затянулся. Вдруг стоящий неподалеку Финн нарочито громко откашлялся.

– Матушка спрашивает о вас, Каллан, – сообщил он. – Хочет с вами потанцевать.

– К вопросу об обязанностях принца, – подхватила Скарлетт.

– Разговор не окончен, – сказал Каллан и, быстро чмокнув ее в щеку, повел обратно в бальный зал.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, принц.

– Не называй меня так, – прорычал он.

– Одному из нас нужно помнить о том, кто ты, и, видимо, это буду я, – парировала Скарлетт.

Каллан ничего не ответил. Дойдя до дверей, он повернулся к Финну.

– Побудь с ней, ладно? – обронил он и отправился на поиски королевы Мередит.

Слоан тут же растворился в толпе, чтобы следить за безопасностью принца, а Скарлетт повернулась к Финну.

– Ну что ж, – сказала она. – Потанцуем?

– Что? Ни в коем случае, – заикаясь, стал отнекиваться Финн.

– Почему?

– Потому что танцы в мои обязанности не входят, – объявил он.

– Зато входит подчинение приказам Каллана, который велел составить мне компанию. Так что идем, – объявила Скарлетт, потянув незадачливого стража за руку.

Он вздохнул и позволил увести себя на танцплощадку. Скарлетт была приятно удивлена тем, каким он оказался умелым партнером.

– Ты не ошибаешься, – заметил он, скользя вместе с ней среди других пар.

– Что? – спросила Скарлетт, переводя взгляд на Каллана, танцующего со своей матерью.

– Насчет тебя и него. Ты не ошибаешься, – повторил Финн, возвращая себе ее внимание.

– Сама знаю, – мрачно пробурчала она, поджав губы.

– Помнишь, на балу Самайна я велел тебе не причинять ему боли, – жестко продолжил Финн.

– Помню, – повторила Скарлетт чуть слышно.

– И о чем ты думала?

– Не смей меня порицать, – огрызнулась она. – Я не ожидала, что он влюбится в меня. Должен же он понимать, что из этого ничего не выйдет.

– Его чувства к тебе пробудились на том балу, а потом ты возвращалась ночь за ночью, – продолжал Финн, сурово хмуря брови.

– Я этого не планировала.