- Забавный факт номер два, Талия ... В ужасе обернувшись, я вижу Спейдера, появляющегося с противоположной стороны с серебряным арбалетом в руках и еще одной стрелой наготове. Его охранник Франко следует по пятам, держа за поводки двух ротвейлеров, из открытых пастей которых струится слюна. - Еще одним развлечением для скучающих придворных и членов королевской семьи была охота на оленя.

Я замираю, когда он поднимает свой арбалет на высоту плеча, намеренно целясь в мое правое бедро, его палец лежит на спусковом крючке.

- Мне показалось, ты сказал, что я ягненок? - прохрипела я, с горечью осознавая свою наготу. Блокирую свое унижение, когда ощупываю пульсирующую рану кончиками пальцев, покрывая их липким теплом. Наконечник стрелы, похоже, вошел не так уж глубоко.

Я стискиваю зубы и готовлюсь совершить немыслимое.

Мне нужно вставать.

Я должна продолжать бежать.

Я не могу сделать ни того, ни другого с торчащей из меня гребаной стрелой.

Спейдер пожимает плечами в ответ на мой вопрос. - Олень ... ягненок… Для меня вы все - честная добыча.

Изо всех сил стараясь не обращать на него внимания, я крепко хватаюсь за основание древка стрелы, когда он приближается.

- Но где же твои слезы, Талия? спрашивает он разочарованно. - Я думал, они уже устроили из тебя настоящий бардак.

- Они услышали твою средневековую чушь о забавных фактах и решили не задерживаться, бормочу я, мысленно отсчитывая секунды.

Три.

Я вижу лицо Санти. Ясно как день.

Два.

Я слышу его прозвище для себя снова и снова. Такое же громкое, как боевой клич Эллы.

Один.

Я позволил теням внутри меня, наконец, взять верх.

Выдергивая стрелу из икры, я бросаюсь на землю, заглушая свои крики выжженной землей. В то же время я чувствую, как легкий ветерок овевает мои лопатки, когда стрела Спейдера проходит прямо надо мной, приземляясь в паре футов от моей головы.

- Беги, Талия! Не дай ему поймать тебя!

Я снова оказываюсь на ногах и, прихрамывая, быстро удаляюсь. Позади себя я слышу, как Спейдер проклинает мое имя и дает сердитые указания Франко.

- Отведи собак обратно в замок. Я сам буду выслеживать эту суку всю ночь, если понадобится.

Я не жду продолжения и погружаюсь все глубже и глубже в лабиринт, не обращая внимания на раскаленный докрасна жар, охватывающий мои ноги, - отстреливаюсь от живой изгороди из остролиста яупона за живой изгородью из остролиста яупона, пытаясь увеличить дистанцию между мной и моим охотником.

Я бегу и бегу, как меня учит Элла, все еще сжимая окровавленную стрелу, которую я вытащил из собственного тела, делая неправильный поворот за неправильным поворотом и плача от полного изнеможения из-за этого. Но ты не должен терпеть этих слез, Спейдер. Вся эта боль - моя.

Оказавшись в очередном тупике, я останавливаюсь на мгновение, чтобы перевести дыхание, набирая полные легкие воздуха, от которого у меня кружится голова.

Я не могу здесь оставаться.

Я должна продолжать двигаться.

Но когда я поворачиваюсь, чтобы повторить свои шаги, мой доступ блокируется самым ужасным из возможных способов.

- В ловушке, - говорит Спейдер, снисходительно склонив голову набок, как будто я последний ребенок, которого можно найти в действительно запутанной игре в прятки.

Я отшатываюсь назад, вжимаясь в живую изгородь, чувствуя, как похожие на иглы ветви снова царапают и кусают мою кожу.

В ловушке.

Он сменил арбалет на старый кинжал, но то, как лезвие поблескивает в угасающем свете, меня мало утешает.

В ловушке.

Прежде чем я успеваю остановиться, я соскальзываю на землю, как раненое животное. Стараюсь казаться как можно меньше. Нахожу свою последнюю каплю безопасности в темных уголках этого лабиринта.

Надо мной Полярная Звезда низко над горизонтом. Луна - слабое обещание. С моей икры капает кровь. С моего сердца - еще больше.

Помоги мне, Элла. Я больше не вижу линии на песке.

- Ты молодец, ягненочек, хвалит он, подходя ближе. - Большинство девушек уже без сознания доставлены обратно в замок, но ты... Он указывает кончиком кинжала в мою сторону. - Ты только что устроил мне целый вечер развлечений перед главным событием.

- Почему я? - Хриплю я, сжимая пальцы вокруг окровавленной стрелы.

- Десять лет назад твой отец и его сообщники уничтожили мою очень прибыльную организацию по торговле людьми в Гондурасе, - говорит он, наклоняясь ко мне и постукивая лезвием по подбородку. - С тех пор я терпеливо жду своей мести.

Без очков он выглядит еще более крысоподобным и коварным...

Он выглядит уязвимым.

- Что ты собираешься сделать с моим телом? - шепчу я, удерживая его взгляд, и прячу стрелу за спину.

- Я полагаю, это еще одна пытка, изобретенная англичанами, - признается он, пожимая плечами. - Давай просто скажем, что у меня есть склонность причинять боль из всех эпох.