Воцаряется звенящая тишина. Только ненавязчивая музыка витает по залу и не дает забыть, где мы находимся.

– Давайте не будем устраивать панихиду, пожалуйста!

Анжела зовет официанта и тот вручает нам меню.

– Мясо, мясо, мясо…– качает головой толстушка с ярко–красной помадой на губах. – Раздолье для женщин мафиози.

Наши с мамой улыбки не заставляют себя ждать. Думаю, если бы не Анжела, мы бы умерли со скуки. Или от потери слез.

Заведение с лучшими стейками заполняется нашим звонким смехом. Стены из красного кирпича хранят множество тайн. И наш обед в их числе. Только я не перестаю поглядывать на пустующие столики, в ожидании увидеть того, кто прислал мне странную смс в свадебном салоне. Да еще и на телефон, подаренный Дариусом.

– Что с тобой? У тебя шея не устала?

Мама закрывает меню и устремляет на меня настойчивый взгляд.

– Я хочу, стейк вэл дан. Надоела кровь.

Откладываю крафтовый лист в сторону. Очередь Анжелы делать выбор. Хотя бы здесь, мы можем выбирать всё, что душе угодно. В других обстоятельствах право выбора отсутствует.

Полчаса спустя наша троица впивается ножами и вилками в сочные куски мяса с зеленым салатом и брусничным соусом.

Безумно вкусно! Будто бы повар сбегал в рай и вернулся обратно с этими блюдами.

– Что с девичником? – вдруг спрашивает Анжела. – Мы с Ангелиной были бы не прочь отдохнуть в спа–салоне или в каком–нибудь клубе. Например, в «Ригеле».

– «Ригель»? – нахмуривает подведенные брови мама. – Это не место для приличных девушек.

– Один вечер нас не испортит, Герда. Тем более, всюду будет следовать охрана. С ними не забалуешь.

Я внутренне хихикаю. Нам с Анжелой давно надо было возобновить общение. С ней весело.

– Милена, ты правда, пойдешь туда с девочками?

– Не знаю.

На самом деле, я стараюсь не думать обо всех традиционных предсвадебных штучках и церемонии в целом. Едва я позволяю себе впустить в голову пугающую мысль о замужестве, меня бросает в холод. Как сегодня утром.

Никто не желает смерти своему жениху также сильно, как и я. Никому не хочется в первую брачную ночь превратиться в гадкую жабу.

Моя боль меня разрушает. Я безвольная птица. Мне никогда не выбраться на свободу.

Никогда. Невольно вспоминаю те многочисленные свадьбы, на которых я присутствовала почетным гостем. Невесты не выглядели сияющими от счастья и любви. Их глаза были полны отчаяния.

Девушек кланов приносят в жертву, вручают в качестве награды или как дань уважения. Они обязаны покорно принимать свою участь и становиться теми, кого от них ждут.

Тенями своих могущественных мужей. Безмолвными, кроткими, тихими.

И я такой буду. Так положено.

– Ты побледнела, милая. Тебе плохо?

Кусок мяса застревает в горле. Постукиваю по груди и с трудом его пропихиваю дальше.

– Нет, – скидываю задумчивую маску. – Просто размышляю.

– О чем? О танцах в «Ригеле»? – подмигивает Анжела и запускает в рот лист салата.

– Я хочу потанцевать и почувствовать себя живой. Через девять дней Дариус набросит на меня кандалы. Поэтому самое время попрощаться с прошлой жизнью.

– Сегодня же напишу Ангелине и сообщу радостную новость.

Герда Флоринская молчит. Горделивая осанка, губы–сердечком, строгое черное платье с глубоким декольте. В ней столько скрытой храбрости, столько утонченности. Она была бы отличной бизнес-леди, если бы женщинам клана позволяли работать.

– Дариус оплачивает и организует всё торжество, будь любезна, не совершай глупостей.

– Один вечер в компании подруг не отобьет у него охотку жениться на мне.

Безусловный факт. Он ведь ждет меня с моего рождения. Даже будучи несмышленым мальчишкой, знал, кто достанется ему в жены.

Мерзость.

Но таков наш мир.

Мы не влюбляемся в первого встречного, не ведем переписок на сайтах знакомств. Все решено родителями на стадии нашего зачатия.

Шутка. Или нет?

– Не волнуйся, мама, у меня есть голова на плечах.

Лязг ножей нарушает вибрация моего телефона. Точнее телефона Дариуса. Лезу в карман брюк, достаю и читаю:

« Ты восхитительна. Хотел бы я приникнуть к твоим розовым губам прямо сейчас »

Опять неизвестный. Что за дурацкий юмор?

– Дариус написывает? – Анжела норовит заглянуть в экран, но я блокирую его и сую телефон в клатч.

– Да. Пусть идет к черту.

– Милена!

Голубые глаза мамы округляются. Девушкам не подобает ругаться.

– Я в туалет. Простите.

Буквально за минуту теряюсь из виду и перевожу дух в полном одиночестве.

После плотного обеда мы сначала завозим домой Анжелу, а потом едем в особняк. Я смотрю в окно, любуюсь городскими пейзажами.

Улочки залиты солнечным светом. Розами усеяна практически каждая клумба. Повсюду кипит жизнь. Выдыхаю и принуждаю себя думать о хорошем.