Она вдруг прижалась ко мне, обнимая за шею, словно искала отголоски былых чувств – там, на дне моего сердца, и сбивчиво зашептала:

– Мне без разницы, Стив. Называй меня последними словами, гони прочь, обзывай. Я останусь. Я хочу быть в Лос-Анджелесе. С тобой.

Скрывать зависимость легко: главное, не видеться с друзьями и убедительно врать. Среди приятелей Джерада я нашла дилера, который продал Neon Cloud. Сегодня моя первая смена на тумбе, и без топлива я облажаюсь. На хер Робби и его дерьмо.

Чтобы не оставаться одной, я не пропускала ни одной тусовки – Джераду приходилось много работать, и если бы я не развалила группу, то в деньгах он бы не нуждался. Дни тянулись поразительно медленно, напоминая дни в борделе: не убежать, не обрести покой. Вернулись кошмары и панические атаки. Благодарность к Джераду граничила с острым предчувствием, что я опять падаю на дно.

– Давно нюхаешь, Ари?

Я вздрогнула, пойманная с поличным. Эмилия застыла на пороге танцевальной студии и наблюдала, как я ползаю по паркету и прячу в карман остатки порошка.

– Ой, – пискнула я.

Подруга вздохнула, подобрала край сарафана и села рядом.

– Ты вновь в депрессии.

– Вовсе нет! – возмутилась я. – Нет у меня депрессии. Танцую и радуюсь жизни, вечером буду выступать. Я нашла старые запасы и прикончила их. – Беспорядочная ложь, быстрый темп речи – язык наркоманов. – Скорее бы ваша свадьба. – Я поднялась с пола. Эми вскочила следом. – Мы выбрали музыку, блюда!

Подруга неуверенно кивнула, и мы спустились вниз. До открытия клуба оставалось полчаса, и мы, как всегда, проводили время за болтовней. Смена владельца не поменяла наш досуг, а сильнее всего я радовалась студии на втором этаже и возможности танцевать там.

– Отозвать пригласительный Рэтбоуна?

Рэтбоун. Я старалась не вспоминать о Стивене, ведь Софи вернулась.

Выдавив улыбку, я сказала:

– Бесполезно убегать…

– Найдет и убьет! – Огненные пряди посыпались на лицо. Асоль обнимала меня и смеялась, а мои внутренности крутило от чувства вины.

– Точно, – пробормотала я.

Эмилия отвела глаза.

– Завтра вечеринка в честь помолвки! – Асоль кружилась в легком белом платье.

Вечеринка, верно. Асоль увидит меня и Джерада (пока я врала, что нашла сожителя и переехала на побережье). Слухи из интернета станут реальностью.

Но сейчас подруга упорно игнорировала факты. Она веселилась и кричала:

– Танцуем до упада в честь Эмилии и Джеймса Алленов!

– Я не Аллен, пока что, – ответила Эмилия.

– Зануда, – махнула рукой Асоль. – Пойду переоденусь. Тусовки – тусовками, а работать надо. Мы с тобой на соседних тумбах, Ари!

Асоль скрылась в гримерке, а Эмилия многозначительно хмыкнула.

– Что? – пытаясь унять жар, переспросила я. – Не могу… Не могу!

– Пусть увидит…

– Попросить Джерада не приходить?

– Проблема не решится, милая. Асоль живет в розовом мирке, но пора ей спуститься на землю. – Эмилия направилась в кладовку за алкоголем, крикнув напоследок: – Советую подготовить объяснительную речь!

Клуб переполнен. Грохотала музыка. Бармены едва успевали наполнять бокалы. Мой первый вечер в новом Cotton Candy проходил отлично. Да, владелец вернул название: клиенты привыкли, а смена направления с бара на клуб оказалась ширмой к тому, что происходило в приват-комнатах. Больше клиентов, больше денег, больше унижений. Я надеялась, что не вернусь к привату. Владелец того не требовал, он недурно платил за танцы на тумбах и был заинтригован личными номерами, которые я планировала исполнять на выдвижной сцене.

– Ариэль. – В коридоре я столкнулась с мулаткой Джел, танцовщицей и частой посетительницей приват-комнат. – Тебя ждут в комнате.

– Мне надо в гримерку… припудрить нос. – Вечер в разгаре, а я устала – непорядок! – И в привате я не работаю.

– Помню, – согласилась Джел. – Но клиент особенный. Он сказал, что не уйдет, пока не увидит тебя. Цену назвал огромную. Трэвис не простит, если ты откажешься, скорее тебя вышвырнет, чем такого клиента.

Особенный клиент? Богатый клиент?

– А у него шелковая рубашка?

– Что? – не поняла Джел.

Я рассмеялась. Ох, Джерад, извращенец!

– Ладно, приду.

Джерад решил воссоздать наши тайные встречи? Закончить начатое? Воспоминание о неловкой попытке отозвалось тремором в теле. На заднем сиденье «Порше» он почти воспользовался моим отвращением к себе.

Но я не собиралась играть по его правилам.

– Ари, выпей для храбрости.

Я взяла из рук мулатки алкогольный коктейль и залпом выпила. Ни черта не выйдет, Андерсон. Поставлю тебя на место.

Оглядела отражение в зеркале: растрепанные локоны, ярко накрашенное лицо в блестках, синий костюм из мини-юбки и топика, горошины пота в декольте, черные стрипы. Вульгарно. Доступно. Тем круче будет его обломать.