Я позвонила, договорилась и отправилась на встречу, надеясь быстро осуществить сделку, получить деньги и заняться визой в посольстве.

– Ари! – окликнул меня звонкий, как у мальчишки, голос.

Я обернулась и замерла у входной двери с ключами в руках.

– Мы знакомы? – По ногам судорога, а к щекам прилила кровь.

Всегда со мной страх пойманного зверя, когда здоровается незнакомец или звонит неизвестный номер. Мне казалось, я победила отца, но привычка озираться и бояться призраков прошлого со мной навсегда.

– Отец послал вас? – Горло сдавило от слез. – Я не поеду. Лучше убейте!

– Эй, эй, успокойся. – Парень выставил ладони вперед, показывая, что неопасен. – Не знаю я твоего отца. Меня зовут Бен. Я друг Стивена Рэтбоуна.

Я оглядела Бена, сжимая в кулаке связку ключей. Через пару секунд отпустило. Барабанщик Бен! Самый младший из группы, самый тихий. Бледный, щуплый, наивный, похож на птенчика. Заподозрить его в чем-то плохом… насколько нужно быть запуганной…

– Вспомнила. – Я неловко улыбнулась. – Извини, что развалила группу. Джерада нет дома.

Бен занервничал, переминаясь с ноги на ногу.

– Я пришел к тебе.

– Хм… – Раздражение на смену испугу. Я обогнула Бена и пошла вниз по лестнице. – Стивен тебя прислал? Передай, чтобы забыл обо мне!

Свежий ветерок приятно охладил лицо. А в Германии тепло? Дрезден или Берлин? Смешаюсь с толпой, а на вопрос – «Ты встречалась с тем музыкантом?» – буду качать головой и смеяться: «Ха, точно нет!»

Я направилась к автобусной остановке.

– Ари! Ари!

Его в детстве по голове не били? Надоедливый такой.

– Ари, это важно!

Бен, запыхавшись, несся за мной. Цветные кеды и футболка с Микки-Маусом прямо-таки вопили: «Выслушай меня, иначе я буду плакать всю ночь, обнимая плюшевого мишку!»

– Чего Стивен хочет? Он понятно объяснил: бутылка важнее. Так вот, обрадуй – я уезжаю! И не мешай мне это сделать.

– Я не от Стивена.

Автобус приехал, но я не сдвинулась с места. На бледных щеках Бена проступили алые пятна. Думаю, Бен не меньше меня хотел уйти, но вместо этого стоял рядом.

– Тогда от кого?

– М-м-м… прогуляемся?

– Бен, извини, у меня нет времени.

– Я от Джерада! – выпалил барабанщик и помотал черными кудряшками.

– Пф. Мог бы сразу сказать. Он забыл что-то и попросил тебя привести? Хотя мне не говорил, что собирается в студию звукозаписи…

– Нет. – Бен медлил. – Идем, парк недалеко.

Я хотела отказать, но в эту секунду на мой телефон пришло СМС от риелтора с извинениями и просьбой перенести встречу на другой день. От нелепого совпадения я застонала.

– Какого…

– Это Джерад. Он позвонил и все отменил.

У меня похолодели конечности.

– Бен, вы решили поиздеваться? Я не в настроении. Мне надо покинуть город, и если Джер хочет остаться – это его проблемы.

– Джерад не даст тебе уехать, – пояснил Бен.

Барабанщик схватил меня под локоть и повел прочь. На мгновение я опешила, удивленная, откуда в щуплом парне столько силы, а когда собралась возразить, Бен зашептал:

– Ты должна вернуться к Стивену. Вам следует помириться.

– Или ты меня сейчас отпустишь, или я буду кричать. Понимаю – избитая угроза. Но, Бен, ты обдолбался?

Бен молчал, пока мы шли в сторону парка. А когда достигли ветвистых ворот, отпустил и пошел рядом, дергая свои кудри.

– Если думаешь, Джерад мой друг – ты ошибаешься. Если думаешь, Джерад любит тебя – ты ошибаешься.

– Стоп. – Я терпеливо вздохнула. – Ты решил вытащить Рэтбоуна из ямы и вернуть в группу? Похвально. Но меня это не касается. Я пробовала с ним поговорить. Бесполезно.

– Я не оправдываю Стива, – волнение Бена контрастировало со спокойным тоном, – но ты не видела, как Джерад его зомбировал. Думаю, ты поняла, о чем я. Ты тоже отключаешь здравый смысл, когда Джерад что-то внушает тебе? Да-да, внушает. Я не говорю, что Стив не виноват. Ты встретилась ему в пик карьеры, мы тогда были на хрупком мостике – либо обратно в бары Техаса, либо вплавь до вершин. А ты, прости, балласт. Но Стив влюбился в тебя, а ты влюбилась в него. И вы бы обязательно преодолели все трудности: контракт, популярность, твои тайны. Но Джерад вмешался, – Бен фыркнул, – «здравый смысл» победил, и ты уехала. На самом деле победил Джерад, как всегда.

Звучало красиво. Но некрасиво перекинуть свои ошибки на плохое влияние извне.

– Джерад все объяснил. Он тоже влюбился в меня…

– Аристель Тешер, ты действительно дура?!

От изумления я споткнулась и чуть не полетела вниз, представив, как мои колени в рваных джинсах встретятся с асфальтом. Бен в последний момент подхватил меня и помог дойти до лавочки.

– Что значит «дура»?! – в тон ему крикнула я. – Нет, смотри на меня, Бен! Почему ты назвал меня дурой?!

Птенчик стал нашкодившим котенком.

– Потому что Джерад не любит тебя.

Я всплеснула руками.