– Астрид, пора мне рассказать все начистоту, а тебе – принять решение. Готова? – Я кивнула. – Хорошо. Ты когда-нибудь слышала о БДСМ?

– Нет, – честно ответила я.

– Это мой стиль жизни, а также моя вторая работа.

– Бить людей? – уточнила я неуверенным тоном.

– Только тех, кому это нравится, – рассмеялся Дерек.

– Меня ты бить не будешь? Верно?

– Если ты укажешь это в табу – нет, не буду.

Мне стало легче дышать. Определенно. Я даже смогла улыбнуться.

– Тогда, думаю, я смогу с этим справиться. Чем мы будем заниматься?

Дерек облизал губы, и я почувствовала влагу меж бедер. В эту минуту я была готова заниматься с ним чем угодно.

– Мы будем проводить сессии, – попытался объяснить Ричардсон, а когда я растерянно склонила голову, добавил: – Не переживай, постепенно со всем разберешься. Но пойми, я не смогу без Темы. Тебе придется стать моей Нижней.

– Твоей… кем? – Я чувствовала себя вышедшей из леса деревенщиной. Ох, простите, так и было! – Типа… Я должна лежать на полу?

Дерек снова рассмеялся.

– Нет, ты должна меня слушаться.

– Мне нравится тебя слушаться. Бо́льшую часть времени.

Он улыбнулся, и по моему телу разлилось тепло.

– Не планирую углубляться в теорию и рассказывать обо всех аспектах БДСМ. Я объясню, что интересует именно меня. А ты скажешь, что думаешь. Договорились?

Я кивнула. На этот раз уверенно.

– Мне нравится, когда все под контролем. Во всех аспектах моей жизни. Это помогает… оставаться в моменте. Я – Верхний и отдаю приказы. Нижняя – та, кто их исполняет. Но это не приказы в стиле «подай-принеси».

– Что же это за приказы? – перебила я. В моем понимании приказы, отданные Томасом, были именно такими. Значит, он тоже Верхний?

– Мои приказы касаются сессий – небольших отрывков времени от десяти минут до нескольких часов, когда мы перестаем быть Дереком и Астрид, а становимся Верхним и Нижней. Есть много всего, что можно попробовать, оставаясь в Теме, но не причиняя – и не испытывая – боль.

– Например, приказы по телефону? – вспомнила я его проверки. – Это приказы Верхнего?

– Да. Верно.

Я помолчала. Вспомнила Лорел.

– Ты играл с другими девушками? Когда флиртовал со мной.

– Только чтобы снять стресс. Я не занимался с ними сексом.

– БДСМ – средство для снятия стресса? – удивилась я.

– Да. Иногда я причиняю боль, если меня просят. Это помогает Сабмиссивам отпустить внутреннее напряжение и получить удовольствие.

– Извини, я не понимаю. Удовольствие от боли?

– Эти практики мы использовать не будем. Астрид… – Он пару раз мягко похлопал по столу, и, когда я вытянула ладонь, переплел наши пальцы. – Я властный человек. Не жестокий, ни в коем случае. Мне нравится дисциплина. Таков я. Совсем не похож на моего отца. – «И моего отчима», – добавила я мысленно.

– Значит… – Несколько секунд я рассматривала его руку поверх моей. – Ты просто контролируешь?

– Доминирую, – поправил Дерек. – Контролирующий звучит слишком деспотично. Но да. Что-то вроде того. Сегодня я опять уеду преподавать. Ты сможешь переехать сама? Или помочь тебе перевезти вещи?

Необходимое я уже перевезла в рюкзаке, осталось вновь переложить все вещи в чемодан. Часть меня пугливо осторожничала, но я понимала: чтобы сдвинуть наши отношения с мертвой точки, следует показать – я иду ему навстречу.

Поэтому я встала, поцеловала Дерека и сказала:

– Буду ждать тебя дома.

– У нас дома, – поправил Дерек. – И съешь этот гребаный круассан.

У нас дома. Мой живот защекотали бабочки. Я хихикнула и позавтракала, обсуждая с профессором зарубежной литературы план на его следующую лекцию.

К черту шерифа Дэвиса.

Кабинет университетской газеты находился на третьем этаже второго корпуса. Стены украшали выпуски газет «Новости Берроуза» разных лет. Я посмотрела на вырезки под толстым стеклом: в две тысячи седьмом футболисты Берроуза выиграли первое место среди университетских команд Среднего Запада, а три года назад фотограф «Новости Берроуза» Лорел Гуидзи победила в местном конкурсе красоты… Я перевела взгляд на Сэм: она сосредоточенно крутила колечко в носу и печатала что-то в ноутбуке. Сэм, Моника и тем более Кармен – стало бы им легче, узнай они, что Лорел в порядке? Вряд ли они поверили бы мне без доказательств, поэтому я молчала, но Лорел точно не стоила их переживаний.

Я подошла к Сэм, чтобы попрощаться. Она покрасила волосы в красный цвет, но все так же напоминала Патрицию острыми чертами лица и дерзким взглядом. На мгновение я представила, что обнимаю лучшую подругу.

– Грустно, что ты уходишь из газеты, – сказала Сэм. – Твои фото так же хороши, как фото Лорел.

У меня защемило в легких. Даже любовь моей мамы к моментальным снимкам затмила сучка Лорел с ее страстью к насилию. Я поморщилась.

– Забери полароид…

– Оставь себе, – отмахнулась Сэм. – Ребята правы, нам пора переходить на цифровую технику. А ты не забрасывай, у тебя талант!