Я секунду колебалась. Мама была бы счастлива, что я продолжаю ее дело, раз с приготовлением пирогов и шитьем платьев не сложилось.

– Спасибо, Сэм. Принесу снимки тебе на оценку и желаю найти отличного фотографа.

– Эта должность проклята, – пошутила Сэм.

– Местная защита от темных искусств^[32], – отозвалась я.

– А? – Сэм подергала свой пирсинг. – Ты о чем?

Я не успела ответить, в кабинет влетела Моника. Как всегда, заряженная безумной энергией и в коротком, обтягивающем платье. За ней в кабинет зашел Нейт, он скромно встал у стены.

– Асти-и-и! – Моника налетела на меня и крепко обняла. – В коттедже скучно! Когда ты вернешься?

– Не помню, чтобы работала аниматором в коттедже, – попыталась пошутить в ответ. – Моя подруга нашла работу в Хейстингсе, я поживу с ней, пока она привыкает к городу. – Лгать чудесной Монике особенно больно, но я не могла поступить иначе.

Моника наклонилась, скрыв нас от Сэм и других студентов завесой светлых волос, а потом заговорщически усмехнулась:

– Твою «подругу» зовут Дерек Ричардсон, да? Мне ты можешь сказать правду. Какой он в постели, м?

Ох, хотела бы я знать, Моника!

Я рассмеялась, спрятав за смехом смущение.

– Нет, увы! Мою подругу зовут Патриция. Она из Нью-Йорка. Когда-нибудь я вас познакомлю.

Соседка подмигнула мне, перекинулась парой слов с Сэм и побежала к Нейту. Он поцеловал Монику, и пара в обнимку пошла на следующую лекцию. Думаю, счастливые отношения вытеснили из головы Моники мечты о загадочном профессоре, и даже если она все поняла, ей хватило такта оставить тему. Но как восприняла бы увлечения Дерека моя лучшая подруга? Пат ненавидела шерифа Дэвиса за то, что он сделал со мной. Пат против любого насилия. Все сложно. Поэтому я решила повременить и ничего не рассказывать. Сначала сама разберусь, что же такое БДСМ.

После учебы я забрала остальные вещи и приехала в Хейстингс на автобусе. Дерек оставил на обед вкуснейшую овощную запеканку – он точно меня избалует. И уничтожит мою кулинарную самооценку!

Я погуляла с Биббо, сделала домашнее задание и забралась с ноутбуком на кровать. Студентам не разрешали выносить имущество университета из кампуса, но и здесь декан пошел мне на уступки.

Дерек написал, что уже сел в машину, а значит, вернется меньше чем через час. Я побродила по социальным сетям, лайкнула новые фото Патриции: она позировала на съемочной площадке, – порадовалась за подругу и уставилась на пустую строку поиска.

Что ж… Пора узнать о страсти моего порочного профессора. Я ввела «БДСМ» и щелкнула мышкой.

– Твою мать, – вырвалось сквозь зубы.

Игрушки, которые я увидела, были похожи на средневековые орудия пыток. А люди в черном латексе и унизительных позах… Ему нравится это?!

Я захлопнула крышку ноутбука. Дерек подчеркивал, что все в Теме происходит с обоюдного согласия, и я старалась не осуждать этих людей, но… со стороны БДСМ мало отличалось от жестокого обращения. Дерек объяснил: он проводит занятия в клубе, чтобы люди могли выучить технику, будто это какая-то сложная наука, и не причинять вред себе или другим. Но они друг друга истязали! Привязывали! Били! Что это, если не вред?

– Почему Биббо всегда хочет облизать мое лицо и нагадить в ботинки? Я не нравлюсь тебе, а? – Дерек провел ладонью по рыжей холке. – Малыш, моя сестра вызвала тебя из потустороннего мира? Признайся, ты приспешник Сатаны? – Дерек кинул щенку кусок индейки. – Принимай подношение, великий слуга.

В другой момент сцена показалась бы мне милой. Дерек старался, проявлял эмпатию, относился к Биббо теплее, чем до моего переезда. Но я… Я мысленно продолжала смотреть те страшные сайты.

– О чем задумалась? – Дерек вытер ладони о белую футболку и положил их мне на талию. – Астрид?

Я перестала нарезать морковь и поняла, что превратила овощ в труху.

– Все в порядке, – улыбнувшись, я занялась другими продуктами.

– Нет. – Ричардсон прижал меня к себе. – Рассказывай.

Ничего не оставалось, только сказать ему правду. Лгать Дереку больше не получалось – словно при нем атрофировался навык, отвечающий за ложь.

Опустив глаза, я промямлила:

– Посмотрела в интернете… про твое увлечение…

Дерек прыснул от смеха и вернулся к резке мяса.

– Ты бы еще форумы почитала.

– А нужно было?

– Ни в коем случае! Однажды я увидел пост о сексе с табуреткой.

– Оу… – Я потерла щеки. – Это бы меня травмировало.

Дерек забрал нож из моих рук, убрал в сторону, а меня усадил на ближайший стул. Сам сел напротив, обхватив мои колени. В его глазах плескалась нежность.

– Детка, тебе не следовало искать информацию в интернете. Ты можешь спросить меня о чем угодно. Многое в Сети преувеличено, а что-то и вовсе выдумано. Тема БДСМ слишком обширна, а интернет всегда показывает самые худшие и нереалистичные варианты.

– Худшие? – не поняла я.