– Когда-нибудь гуглила симптомы какой-нибудь болезни? – Он тут же ответил на свой вопрос: – По мнению Гугла, в лучшем случае ты умираешь.

Я округлила глаза, но по его улыбке поняла, что он шутит.

– Прости, – сказала сквозь смех, – да, зря я туда полезла.

– Это моя вина. Оставил наедине с неизвестностью.

Дерек обнял меня и окутал теплом.

– Спрашивай.

– Как мне называть тебя? Хозяин, Господин, Мастер?

– Ты неплохо подготовилась. – Он отстранился и взял мое лицо в ладони. – Не все в практиках я поддерживаю. Не хочу быть одним из, и ты не будешь одной из. В клубе меня зовут Учитель, но для тебя я – Дерек.

– Хорошо. – Он – мой Дерек. Звучит приятно. – А я? У меня не будет специального имени? Я рабыня или…

Дерек отпрянул, словно мои слова его обожгли. Темные брови соединились на переносице, а бархатный голос приобрел стальные ноты:

– Ты – моя Астрид. Если считаешь наш союз рабством, можешь собирать вещи и выметаться. Мне не нужна рабыня.

– Нет, конечно, нет… Прости.

– Грязь я не потерплю. Никаких отвратительных слов вроде «шлюха», «сучка», «подстилка». – Он оскалился словно дикий зверь. – Уважение к Нижней – уважение к себе. Я не собираюсь самоутверждаться за твой счет. В обществе тематиков называй меня «Учитель» или «Сэр», чтобы люди знали, какие у нас роли.

Дерек вернулся к приготовлению ужина. Когда он злился, то оставался в равновесии, и я восхищалась его умением управлять собой в любой ситуации. Я доверяла ему все больше: он не обидит меня, не повысит голос. И пусть наивно верить мужчине, я все же верила.

Дерек поставил мясо в духовку и спросил:

– Хочешь, покажу тебе кое-что из Темы? Легкое. До подписания договора нам не следует играть, но мы любим нарушать правила, верно?

Я зарделась и активно закивала. Мне хотелось скорее прикоснуться к его миру. В голове не укладывалось, что подойдет такой консервативной девушке, как я, но оттого было интереснее.

– Проведем сессию в пятницу, – сказал Ричардсон.

– В пятницу? Но в пятницу Хэллоуин… – Я сделала милые глазки: – Думала, ты пойдешь на вечеринку.

В идеальной вселенной – со мной. Фантазия тут же подкинула парные костюмы и танцы под кавер Мэрилина Мэнсона^[33].

– Нет, – разбил мои надежды Дерек. – В этом году следить за порядком в кампусе будет профессор Смит.

Какой ужас! «Сальный, потный свин – наш профессор Смит», – шептались о профессоре античной литературы.

– Весь день буду проводить консультации в клубе, а вечером мы впервые поиграем. – Дерек провел ладонью по моей талии к бедрам. – Серьезнее, чем играли раньше.

Астрид смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Они словно расплавленный шоколад, в них столько наивности. И невинности – ей удалось сохранить и то и то, несмотря на тяжелую жизнь. Астрид не доверяла мужчинам, ее представления о мире были искажены, оттого я испытывал двойную ответственность, собираясь в корне изменить ее планы на романтические отношения. Или подарить идеальный для нее союз? Множество раз я видел в клубе людей, которых спасали БДСМ-сессии: от боли, от страхов, от прошлого. Черт, я сам был таким человеком.

Но сейчас Астрид не задумывалась, как поменяется ее реальность. Она сложила ладони вместе, словно собиралась молиться, и попросила:

– Разреши мне закончить приготовление ужина. Прошу, я так хочу быть полезной!

Детка… Ты полезна присутствием в моей жизни. Вся ты – это полезность, сводящая меня с ума. Я не мог отказать ей в маленькой слабости:

– Хм. Я готовил обед, ты – ужин. Все честно.

Астрид запрыгала на месте, и я тщетно пытался не пялиться на ее грудь: аккуратную, подскакивающую, без лифчика. Сглотнув, я сказал:

– Буду в кабинете.

Она управилась быстро. Через полчаса аромат жареных овощей и сочного мяса заполонил всю квартиру. Не удивлюсь, если Джон учует запах сквозь этажи и напросится на ужин. Я усмехнулся. Его знакомство с Астрид – официальное, как с моей Сабой, – неминуемо. Скорее бы увидеть их лица.

– Можно войти? – Дверь была открыта, но Астрид все равно постучала.

Я поднял взгляд от экрана ноутбука и довольно кивнул. Воспитанная. Кроткая. Проявляет уважение, откуда-то знает правила. Неудивительно, что Джон подумал, будто Астрид в Теме.

– Иду. Уверен, ты приготовила кулинарный шедевр.

– До тебя мне далеко! – Астрид показала розовый язык, и мой член дернулся, предвкушая, как ее язык проскользит по стволу до головки.

Я впервые держался так долго. Но испытывать себя… любопытно.

Астрид ушла, а я посмотрел на экран: милая девочка с косичками и веснушками. Ее держит за руку шериф полиции в очках-авиаторах, и малышка счастливо улыбается – во рту не хватает зуба. Астрид… твой наивный взгляд ничуть не изменился. Не знаю, хорошо это или плохо.

Я закрыл крышку ноутбука и покинул кабинет.