Я подняла взгляд. Вьющиеся лозы, похожие на те, что украшали двери тронного зала, были вытатуированы по бокам его горла, останавливаясь на изгибе челюсти, которая могла быть вырезана из гранита. За исключением того, что я не думала, что этот рисунок был сделан чернилами. Он был на оттенок или два темнее его плоти и, казалось, вырывался из- под его кожи, как тени, которые часто появлялись у Эша. Я посмотрела мимо скульптурных губ, точеного носа и выгнутых скул, на мгновение отвлекшись на асимметричные черты лица. А затем я увидела его глаза.

Мои губы раздвинулись. Это был калейдоскоп цветов: теплый оттенок коричневого, росистая зелень недавно выросших участков травы снаружи и синева моря Страуд. Вспышки серебра были разбросаны по цветам, как звезды.

Я уже видела эти глаза раньше.

Во время моего Вознесения, когда я увидела, как создаются миры.

— Какого черта? — прорычал Эш, его плоть истончилась. Тени появились вдоль его горла.

эфир метнулся к Эшу, его голова двинулась так, что по моей спине пробежал холодок беспокойства. В этом простом движении было что-то совершенно нечеловеческое. Как будто весь мир сдвинулся вокруг него, чтобы принять этот жест. Одна сторона его губ изогнулась, и инстинкт предупредил меня, что улыбка — это нехорошо.

— Все в порядке. — Я обошла Эша — или попыталась. Он обошел меня стороной. — Он…— Я замолчала, когда взгляд существа переместился на меня. Он ждал, что я скажу. Что я ему открою. У меня пересохло в горле. — Он — Судьба — Араэ.

Другая сторона губ Древнего поднялась в сдержанной улыбке. Это напомнило мне улыбки Колиса — те, что были отработанными и поверхностными, как будто он не понимал эмоций, стоящих за улыбкой, и просто копировал выражения других.

Как Холланд мог быть Древним? Он был совсем не похож на того, кто стоял перед нами.

— Мне плевать, кто он такой, — кипел Эш, тени сгущались, распространяясь по его горлу почти таким же образом, как на коже Древнего. — Я знаю только, что у него должна быть одна веская причина, чтобы явиться без предупреждения и приглашения в наш дом.

Наш дом.

Это были всего два слова, но они внезапно заставили меня почувствовать тепло внутри.

Древний рассмеялся.

Ладно. Сейчас не время было сосредотачиваться на том, как эти слова заставили меня почувствовать себя такой липкой. Вообще. Потому что смех Древнего был еще более жутким, чем его улыбка.

Темные щупальца эфира собрались на полу, обвиваясь вокруг наших ног.

— Не знаю, что ты находишь смешным.

— Многое, — ответил Древний, и в его голосе зазвучали нотки, которых я никогда раньше не слышала, нотки мелодичности.

Сила, растущая вокруг Эша, заставила воздух потрескивать и разбудила эфир внутри меня.

— Ты хочешь посвятить нас в это? — сказал Эш.

— Ты хочешь рассказать мне, почему ты говоришь от имени истинного Первозданной Жизни? — возразил Древний.

Я напряглась.

— Он не говорит за меня.

Голова Древнего снова двинулась, наклонившись в сторону, когда он сосредоточился на мне.

— Полагаю, я должен быть рад это слышать. — Он замолчал, его взгляд скользнул по мне таким образом, что он показал, что оценивает мою ценность и не был впечатлен конечным результатом. Мои глаза сузились. — Но это еще предстоит увидеть.

Между тоном, в котором сквозило неодобрение, и этим взглядом было такое чувство, будто Древний проник внутрь меня и разрушил все самоограничения, которые я развила после Вознесения.

Эфир хлынул на поверхность моей кожи и просочился сквозь нее.

— Я ошибалась, — сказала я, краем глаза заметив, как струйки золотистого эфира с серебристым оттенком проносятся сквозь темные тени, кружащиеся на полу. — Он только что высказался за меня, когда сказал, что тебе лучше иметь вескую причину, чтобы появиться в нашем доме, как будто тебе здесь самое место.

Бурлящие цвета затихли, и в глазах Древнего засияли яркие вспышки эфира.

— Осторожно, — тихо ответил он. — Ты можешь обуздать эфир миров, но ты всего лишь… — Звезды в его глазах пульсировали, и хотя его губы не двигались, когда он говорил, я все равно слышала его ясно, как день. Два слова.

Малыш Первозданный.

Я резко втянула воздух и дернулась. Шок разрушил мою власть над сущностью.

— Тебе нужно быть осторожнее. — Подбородок Эша опустился. — Ты можешь быть Судьбой, но это не помешает мне содрать с тебя кожу, если я даже восприму твои слова как угрозу моей жене.

Опять же, я почувствовала, что таю внутри, и, на самом деле, это неподходящий ответ по нескольким причинам. Но самое главное?

Эш был крутым парнем. Но он не смог победить Древнего.

Вероятно, никто из нас не смог бы.

Эта сжатая улыбка вернулась, как будто Древний услышал мои мысли.

— У меня есть причина быть здесь, — объявил он, когда мерцание осознания пронеслось сквозь меня.

— Я рад это слышать, — передразнил Эш с такой же недружелюбной улыбкой. — Но это еще предстоит узнать.

— Очаровательно, — пробормотал Древний, и снаружи раздался не слишком далекий гул. Он взглянул на потолок, и я могла бы поклясться, что увидела проблеск чего-то, скользнувшего по его чертам. Не эмоция как таковая, но что-то вроде… настороженности.