Не помня себя, девушка спустилась вниз и в чем была вылетела на улицу. О деньгах и новых вещах Кэти совершенно не думала. Инстинкт самосохранения уверено гнал ее вперед. Спасение собственной жизни перекрыло все остальные мысли. Казалось, что, если она хотя бы на минуту задержится, уйти ей никто не даст. Теперь Кэтрин была на сто процентов уверена, что ее изначально не собирались отпускать, а закрытый конкурс и контракт с баснословным гонораром — всего лишь крючок с наживкой для таких амбициозных дурочек, как она. У предыдущих соискательниц хватило ума сбежать, едва переступив порог поместья, а Кэти заглотила гребаный крючок и без страховки влезла в мутную историю.

На улице давно стемнело, освещение по периметру, как назло, не работало. Даже наружная подсветка поместья была выключена. Кэйт надеялась, что уже никогда не узнает, намеренно кто-то вырубил свет или нет.

К счастью, на небе светила полная луна, и ей не пришлось выбираться из этого ада вслепую. Дорогу к лесу она запомнила хорошо. Так что если Клэйтон не обманул, то шансы добраться под покровом ночи до ближайшего населённого пункта у нее есть. Главное, не сбиться с пути и не заплутать.

В теории поставленная задача представлялась вполне выполнимой. Минут за десять Кэйт добежала до кромки леса и безошибочно нашла тропу, ведущую к охотничьему домику. А дальше все оказалось намного сложнее. Лунный свет практически не проникал сквозь густые кроны деревьев, передвигаться приходилось практически наощупь. В спешке она запиналась за коряги, торчащие из земли, ветки хлестали по лицу, рвали на лоскуты тонкий сарафан, в кровь царапали голые руки. Спотыкаясь о корни, она то и дело падала, разбивая колени, но упрямо поднималась и бежала вперед.

Концентрация адреналина в крови зашкаливала, благодаря чему она практически не чувствовала усталости. Добравшись до знакомой полянки, Кэти едва не завизжала от радости. Однако облегчение длилось недолго. Куда бежать дальше она не знала.

Отдышавшись, она с опаской покосилась на стоящий неподалёку обветшалый дом. В лунном сиянии он выглядел еще более мрачно и устрашающе, чем на страницах книг Миллера.

— Я туда не сунусь, — процедила сквозь зубы Кэйт, не собираясь уподобляться безмозглым героиням ужастиков и собственными ногами идти навстречу смерти. Даже если внутри находится жизненно необходимый ей фонарик, который значительно облегчил бы дальнейший путь.

Кэйт уверенно отвела взгляд, а потом, словно примагниченная, снова посмотрела на охотничий домик. По телу прошла волна дрожи. Пока она глазела в черные глазницы покосившихся окон, суеверный ужас сковал девушку с головы до ног. Что-то безумное, опасное и зловещее скрывалось за темными обшарпанными стенами. Оно манило ее, взывало, уговаривало, шептало…

Кэти тряхнула головой, прогоняя наведенный морок, и, выставив руку с оттопыренным средним пальцем, швырнула конверт с фотографиями на покрытое мхом крыльцо. Собравшись с силами, она приготовилась к новому рывку и даже двинулась к плотной стене зловеще чернеющих в темноте деревьев, когда тишину ночи внезапно пронзил жуткий звук, заставивший волосы на ее затылке встать дыбом. Он походил на звериное рычание, но она ни в чем не была уверена. Страх парализовал мысли, тело, рассудок. Грудь сдавило, она не могла дышать.

Застыв, Кэтрин напрягла слух. Где-то совсем рядом хрустнула ветка и зашуршали деревья. Если рядом зверь, то бежать в лес бесполезно. В памяти девушки мелькнули слова Тёрнера, что здесь не водятся крупные хищники, но как можно верить его утверждениям после всего случившегося?

Ее взгляд вновь метнулся в сторону дома, на хлипкое крыльцо и плотно закрытую дверь. Звук повторился, и от охватившего ее ужаса Кэйт не могла определить, с какой стороны он доносится. Времени на раздумья было критически мало.

Стиснув зубы, Кэтрин рванула по скрипучим ступеням на крыльцо и дернула ржавую ручку на себя. Дверь не поддалась. Она толкнула ее внутрь и, о чудо, та со зловещим скрипом отворилась. Сиганув через порог, Кэйт шарахнула дверью о косяк и приперла ее спиной.

Тьма окутала ее, лишив возможности разглядеть что-либо вокруг. Слабый лунный свет проникал сквозь грязные окна, создавая призрачные тени на стенах. Тяжело и рвано дыша, она стерла выступивший пот с висков. В нос ударил металлический запах крови, который она молниеносно узнала. Девушка еще раз провела пальцами по лицу, ощутив чувствительными подушечками набухшие царапины, сочащиеся кровью.

Черт, не складывается у нее с пробежками по лесу.

Истерично хохотнув, девушка осторожно развернулась и, нащупав засов на двери, со скрежетом сдвинула его вбок. Обессиленно прижалась лбом к рассохшимся доскам и попыталась восстановить дыхание.

Не успела…

Ощущение чужого пристального взгляда внезапно вонзилось в ее спину сотней острых игл. Резко развернувшись, она всмотрелась в кромешную тьму. А потом снова услышала этот звук… Он доносился изнутри, совсем близко. Что-то звякнуло, затем тяжело завозилось на полу.