Он отодвигает свой плащ в сторону, чтобы я просунула руки, а затем небрежно набрасывает его обратно, просит придержать, чтобы он не сполз, задев мне плечи и сильнее выпрямляясь. Таким образом, я скрываюсь за его широкой спиной, частично прикрытая плащом. Чтобы помочь ему, я даже слегка опускаю голову ниже. С моим невысоким ростом так я стану ещё незаметнее.

Поворачиваю голову в сторону группы Охотников и Охотниц из Каильты – статные, все высокие, с гордыми взглядами, красивые и сильные. Вот, из кого они состоят. Но они старше тех, кто заправляет охотой на монстров в Сальшане. Столичные Охотники – опытные мужчины и женщины, которые множество лет отдали службе Ордену Когтей.

– Вверх! – приказывает громкий голос Хэвойла Гротти – лидера Охотников Двора Полнолуния, – со стороны уже готовых к полёту Охотников.

И множество крупных крыльев, состоящих из чешуйчатой кожи, натянутой на прочные кости, разом взмахивают, поднимая с земли клубы пыли.

Туча тоже не отстаёт, заранее уже выпрямляясь на своих когтистых лапах, из-за чего меня слабо покачивает из стороны в сторону.

Я крепко держусь за талию Керана, прижимаясь к его спине и своими руками ощущаю то, как он крепок. А потом и в голове против воли всплывает то, как выглядит его обнажённая спина…

Мистлок назвал бы меня извращенкой и был бы прав.

Одна группа макартов взлетает в небо.

За этим следует голос Вогхарта Вана – третьего лидера, заправляющего охотами на чудовищ во Дворе Звёзд:

– Вверх!

Вторая группа взлетает вслед за первой.

– Вверх! – приказывает на этот раз Брикард своим Охотникам.

Вот теперь наступает и наша очередь.

Макарт взмывает вверх, отталкиваясь лапами от земли. Причём толчок такой резкий, что я нечаянно впиваюсь ногтями в камзол Керана, заставив его хохотнуть.

– Да, вот так, прелесть, – слышу его голос я. – Держись крепче.

– Я и так держусь, – отвечаю ему я, жмурясь.

Сидеть так близко к нему, на его макарте, волнительно и вместе с тем очень больно. И ладно если бы боль была физической, но она душевная. Самая сильнейшая.

Поднявшись на достаточную высоту, я едва не вскрикиваю от ужаса, глянув вниз. Земля кажется такой крошечной, а до облаков будто можно дотянуться рукой. Ветер здесь куда сильнее, он хлещет меня по лицу, заставив щёки покраснеть от холода.

Керан держится за специальные кожаные крепления. Под воздействием его рук лязгают ремешки, а голова макарта качается в стороны. Пасть существа открывается, и из горла выбирается глухой рык вместе с клубами пара. А потом мы вдруг резко поддаёмся вперёд. От неожиданности я вскрикиваю, попутно вспоминая своё Испытание Наездника. Неужели мне пришлось бы самостоятельно управиться с подобным существом? И неужели я смогла бы?

– Всё хорошо, – смеётся Керан, слабо хлопая меня по руке, словно в успокаивающем жесте. – Больше так маневрировать не буду.

– Нет, наоборот, – говорю я, прижимаясь подбородком к его плечу, чтобы он меня лучше слышал. – Я хочу почувствовать, каково это.

– Каково что?

– Летать верхом на макарте, как настоящий Охотник.

И он исполняет моё желание.

Выкрикнув что-то Туче, он дёргает за поводья, а потом хлопает макарта по мощной шее. Я запоминаю каждое его движение: вдруг они пригодятся мне в будущем. Существо, расправив крылья, вдруг резко взлетает вверх, почти принимая вертикальное положение. Керан поддерживает меня за ногу ниже колена одной рукой, удерживая на месте, а мы летим всё выше и выше, пока облака не касаются наших тел, пока небо не окрашивается почти в бездонный чёрный цвет, лишь изредка подмигивая серебристыми звёздами. Пока сердце у меня в груди не подпрыгивает. Мне кажется, если приложить небольшие усилия, я вполне смогу коснуться самой луны.

Я оборачиваюсь, глядя вниз, и радостно воплю от восторга. Мы всё отдаляемся от земли, будто собрались покинуть её. Цвета снизу тёмно-зелёные и коричневые. Они размываются в пятна, но я больше не слышу нашёптываний страха, не чувствую, как дрожат коленки, и не ощущаю, как кружится голова.

Я живу этим моментом. Я пытаюсь представить, как точно так же лечу на собственном макарте, с оружием наперевес. Как лечу навстречу к монстрам, покусившимся на жизни невинных. Как люди смотрят на меня с восхищением, уважением и любовью. Как говорят, что я ценна, что я спасла жизни, что я стóю куда больше, чем меня всегда считали.

И может быть, когда-то моим мечтам придёт время осуществиться.

А пока я закрываю глаза и наслаждаюсь Кераном, которого у меня так жестоко отняли.

Ледяная деревня

Мы приземлились около стены, отделяющей деревню от остальной части земли. Снег под лапами макартов громко хрустит, а с небес падают танцующие снежинки, ложась на чёрные одежды Охотников.

Лирнагор считается деревней вечной зимы. Здесь не бывает жары и даже дождей. Земля промозгла, ворота покрылись корочкой толстого льда. Именно поэтому лирнагорцы носят шубы и меха, обычно белого цвета.