Мы выехали за пределы шумного Бостона несколько часов назад и теперь находились в такой беспросветной глуши, что ни один сотовый оператор не смог бы доставить на телефон моей девушки назойливые звонки и сообщения. Дорожка, усыпанная гравием, хрустела под нашими ногами, пока мы продвигались в самое сердце заповедника «Санд Ридж».

Снег уже сошел, и земля прогрелась достаточно, чтобы провернуть то, что я задумал для нашей шестимесячной годовщины. Ровно столько прошло с момента, как моя нога ступила на порог кабинета Сью. Она, конечно, любила говорить, что мои подсчеты неверны, если учесть все мои попытки подкатить и ее нежелание признать очевидное. Но мы не на уроке математики в старшей школе, и, по правде говоря, мне было плевать, сколько прошло времени. Казалось, я знал ее вечность.

– Я слышала дятла? Скажи ради бога, что не притащил меня в лес! – проныла девушка.

– Почти пришли, – заверил, зная, что она ненавидела такие места по одной причине – отсутствию связи с цивилизацией.

Тропа свернула к каменистой площадке у озера, а тени деревьев остались за спиной, когда апрельское солнце заиграло в волосах Сью, вызывая у меня жгучее желание запустить в них пальцы.

– Стой тут, – я оставил девушку в стороне и опустил тяжелый рюкзак под ноги, разминая спину. Затем быстро осмотрелся, прикидывая, где лучше обосноваться, и аккуратным движением стянул повязку с ее лица.

Сью зажмурилась от солнца и несколько раз моргнула, озираясь по сторонам. Она задержалась взглядом на озерной глади, и уголки ее губ дернулись в подобии улыбки. Я подошел и обнял ее сзади, опустив подбородок ей на плечо, пока тишина вокруг окутывала нас ощущением безмятежности.

– Здесь очень красиво, – тихо сказала девушка.

Она редко выбиралась за город, пропадая в шумном мегаполисе и хаотичном водовороте офисной жизни. Я старался прилетать как можно чаще, каждый раз воруя ее только для себя, но нам почти не выпадало шанса уехать куда-нибудь подальше от дел и обязательств. Все свидания последних месяцев сводились к домашним вечерам кино, шумным ресторанам и поездкам к нашим друзьям и семьям.

– И тихо, – подметил, целуя ее в плечо. – Знаю, ты предпочла бы остаться в городе, но я хотел, чтобы ты насладилась чем-то, что не подразумевает просматривание документов за ужином.

Сью хихикнула.

– Мне нравится, – она развернулась в моих руках, обнимая за шею и вставая на носочки. Жалкая попытка дотянуться до моего лица. Улыбнувшись, наклонился вперед и поймал ее губы своими. – Спасибо, что привез меня сюда, – сказала девушка, отстраняясь.

– Спасибо, что не убила меня за это, – пошутил я. Она еще не доставала свой телефон, так что у меня было немного времени в запасе, прежде чем она узнала бы, что сеть тут не ловит. – Готова прогуляться?

Сью мотнула головой в сторону моего огромного рюкзака.

– С этим? – скептически спросила она.

В ответ на ее вопрос вдалеке загудел мотор, и спустя минуту к нам уже мчалась пара квадроциклов, заставляя серые глаза округляться все больше.

– Здесь больше семи тысяч акров, милая. Неужто ты решила, что заставлю тебя бродить по лесу пешком? – усмехнулся я.

– Ну что ты, Майкл Андерс без колес – практически единорог в метро, – парировала та, чем вызвала у меня новый смешок.

Экологи в одежде с логотипом «Санд Ридж» прибыли вовремя, объяснив нам правила поведения и передав маршрутные листы, компасы и фонарики. Все это уже предусмотрительно лежало в моем рюкзаке, но я молча прослушал инструктаж, вежливо кивая. Водрузив рюкзак на багажную стойку одного из квадроциклов, помог Сью забраться на сиденье и надеть шлем.

– Готова? – спросил я, занимая свое место и проверяя топливо.

– На сто процентов! – восторженно отозвалась девушка, обнимая меня.

Мы помчались вдоль открытых полей и песчаных прерий с видом на реку Иллинойс, обдуваемые теплым ветром. Сью визжала за спиной, стискивая пальцами мою толстовку на животе. Когда ее вечно ледяные руки замерзли, она просто просунула их в сплошной передний карман, согревая. Девушка тесней прижималась ко мне на кочках и ухабах, вскрикивая, когда квадроцикл зависал в воздухе на долю секунды, а я разражался хохотом, каждый раз восхваляя ее восторг.

Мы были свободны от всего остального мира, потому что здесь его как будто не существовало. Только мы на пыльной извилистой дороге, ведущей к бескрайним лесам.

– Стой! Остановись! – закричала Сью, дергая меня за одежду. Я сбросил скорость, в панике глядя по сторонам, но не заметил ничего, что бы могло вызвать ее беспокойство.

– В чем дело? – спросил, останавливая квадроцикл.

– Это опунция! – та соскочила с места и побежала назад так резво, что я опешил.

– Где? – я приготовился дать отпор неведомому зверю, когда моя девушка резко остановилась, рассматривая какие-то кактусы, растущие в траве вдоль дороги.

– Смотри! Никогда не видела ее вживую, – с восхищением пропела Сью, дотрагиваясь кончиками пальцев до розоватого бутона на широком листе.

– Иисусе! Ты меня до смерти напугала. Я подумал, на нас напало животное.