Неста ободряюще кивнула ему и, вернувшись в гостиную, присела на подлокотник ближайшего дивана.

Где-то через час Мор заворчала насчет подарков. Риз щелкнул пальцами, и в гостиной появилась гора свертков.

Кассиан внутренне приготовился к жуткому подарку от Мор и мельком взглянул на Несту. Подарок для нее лежал у него в кармане. Кассиан собирался вручить его потом, наедине. Так было и в прошлом году, но тот подарок оказался на дне Сидры. Должно быть, течение унесло ту вещицу в море.

Тот подарок он искал несколько месяцев. Книжечку, настолько маленькую, что она помещалась в руках куклы. Но эта драгоценная малышка стоила ему изрядных денег. Книжечка была украшена цветными иллюстрациями и создана умелыми руками гномов из породы фэйри. Одна из первых печатных книг. Этот раритет не предназначался для чтения, однако Кассиан думал, что Неста, обожавшая книги, по достоинству оценит его подарок, хотя она и относилась пренебрежительно ко всему фэйскому. Едва шкатулка с книжечкой скрылась подо льдом, он тут же пожалел о своей горячности, но… в ту ночь он вел себя глупо.

Кассиан молил богов, чтобы в этот год все было по-другому. На это указывали его ощущения.

Нынешняя Неста сильно отличалась от прежней. Она стала совсем другой. Пусть она не смеялась заливисто, как Мор и Фейра, не улыбалась приветливой улыбкой Элайны, но она говорила, участвовала в общей беседе и иногда усмехалась. Она все видела и слышала. Даже огонь, на который, казалось, не обращала внимания. Грудь Кассиана наполнилась гордостью. Он чувствовал облегчение. Это чувство только усилилось, когда Кассиан увидел, что Неста заметила отстраненность Аза и попыталась его разговорить.

Только Амрена подчеркнуто игнорировала Несту. Неста платила ей тем же. Напряжение между ними походило на застывшую молнию. Остальные старались этого не замечать, а Несту и Амрену вполне устраивало такое положение. Обе старательно делали вид, будто предмета их неприязни не существует.

Никто не делал подарков для ребенка. Это противоречило фэйской традиции. Подарки, сделанные до рождения ребенка, считались искушением судьбы и могли навлечь беды. Зато Фейра на свой день рождения получила гору подарков.

Кассиан, как обычно, получил весьма разношерстные подарки: древний манускрипт о войне от Риза, ведерко вяленой говядины от Азриеля («Я знаю, как ты обожаешь вяленое мясо», – услышав смех Кассиана, заявил Азриель) и на редкость нелепый зеленый свитер от Мор, придававший его коже желтушный оттенок. Амрена подарила ему дорожный набор пряностей («Чтобы не страдал от пресной пищи в своей Иллирии»), а Элайна – керамическую кружку с крышкой. Кружка была защищена особыми заклинаниями и потому не билась, а чай в ней часами оставался горячим.

Фейра подарила ему картину. Кассиан открыл подарок в укромном углу и с трудом сдержал слезы. Подарок он спрятал за стул. Это был групповой портрет его, Азриеля и Риза, стоящих на вершине Рамиеля после окончания Кровавого ритуала. Окровавленные, израненные, перепачканные; лица сумрачно-торжествующие, а сплетенные руки касаются священного камня. Чтобы передать все с такой точностью, Фейре наверняка пришлось заглянуть в разум Риза.

Кассиан поцеловал Фейру в щеку (она ненадолго убрала щиты), пробормотал слова благодарности и пообещал хранить подарок до конца жизни.

С Ласэном они подарками не обменивались. Ласэн привез подарки лишь для Фейры и Элайны. Элайне, которую он продолжал считать своей истинной парой, он подарил жемчужные серьги. Открыв коробочку, Элайна сдержанно поблагодарила Ласэна. Кассиан не симпатизировал гостю, но ему было больно видеть, как тот старательно прячет разочарование и тоску. Элайна ушла в себя. От ее недавней смелости не осталось и следа.

Кассиан чувствовал, что Неста наблюдает за ним, но стоило ему посмотреть в ее сторону, как ее лицо становилось непроницаемым. Подарки она получила лишь от Фейры и Элайны. Сестры сообща подарили ей годовой кредит на покупку книг в ее любимом книжном магазине. Внесенной суммы хватало примерно на три сотни книг. Сестры считали, что на год ей этого хватит с лихвой. По мнению Кассиана, они не угадали. Пятьсот книг – это было бы ближе к истине.

Но потом к ней подошел Азриель. Неста растерянно заморгала, увидев подарок, который он положил ей на колени.

– Я тебе ничего не подарила, – смущенно произнесла она и покраснела.

– Ничего страшного, – улыбнулся Аз. – Я не обижусь.

Кассиан держал в руках подарок, предназначенный Мор: серебряный гребень и щетку для волос, где на каждом предмете было выгравировано ее имя. Но невольно косился в сторону Несты, открывавшей шкатулочку с подарком. Заглянув внутрь, она с недоумением посмотрела на Азриеля:

– Что это?

Азриель извлек сложенную пополам серебряную палочку и распрямил ее. С одного конца находилась прищепка, с другого – стеклянный шарик.

– Это светильник. Ты можешь прикрепить его к любой книге, которую читаешь. Фэйский свет будет освещать страницы, и тебе не придется напрягать глаза.