Кассиан хорошо знал этот танец. Веками его танцевал и смотрел, как танцуют другие. Танец имел особенность: за полминуты до конца музыка превращалась в бешеную лавину звуков, несшихся вверх. Большинство танцоров продолжали двигаться в обычном ритме, и только самые смелые отваживались на двенадцать вращений. Нужно было не просто кружиться, а одновременно двигаться вперед. Вращение удавалось не всем. В лучшем случае такая женщина выглядела дурочкой, в худшем – с размаху падала на пол.

Неста согласилась попробовать.

Эрис ее поддержал. Его глаза сверкали наслаждением хищника.

За полминуты до конца музыка значительно убыстрилась. Застучали барабаны, пронзительно запели скрипки. Пары прекратили танцевать. Все смотрели на Несту.

На Несту, когда-то бывшую человеческой женщиной. Несту, победившую смерть. Сейчас она вся светилась, словно проглотила луну.

Вклинившись между звуками, Эрис поднял руку Несты над головой и закружил ее с такой силой, что ее каблуки оторвались от пола. Она едва успела завершить один оборот, как Эрис закружил ее снова. Ее голова вращалась с такой точностью, что у Кассиана перехватило дыхание.

А ее ноги…

Круг за кругом. Эрис и Неста перемещались по опустевшему пространству, как ночной ураган. Ноги Несты двигались с такой скоростью, что утратили четкость очертаний. Кассиан знал, что Эрис кружит ее, держа за руку, но основной упор приходился на ноги, задававшие движения. Сейчас Неста вела в танце. На седьмом кругу она целиком встала на цыпочки.

На девятом Эрис выпустил ее пальцы. И Неста (ее рука по-прежнему была поднята над головой) прокружилась еще трижды. Всякий раз сапфиры на тиаре вспыхивали, словно воспламененные внутренним огнем. Рядом кто-то удивленно воскликнул. Кажется, Фейра.

Теперь Неста кружилась сама, на пальцах одной ноги. Кружилась и улыбалась. То не была приклеенная улыбка придворной дамы. Никакого жеманства, только чистая, неистовая радость, дарованная музыкой, танцем и искренним растворением в звуках и движениях.

Это было сродни рождению нового существа. Или возрождению того, в ком жизнь едва теплилась.

Когда Неста завершила последний круг, вступив в противоборство с основными законами движения и пространства, Эрис вновь взял ее за руку и прокружил еще трижды. Его рыжие волосы вспыхивали огнем, словно отражая необузданную, первозданную радость, хлеставшую из Несты.

Мать Несты прочила ей принца. По мнению Кассиана, и она недооценивала свою дочь. При таком уровне совершенства рядом с Нестой мог быть лишь король или император.

Она соблазняла Эриса, не прилагая особых усилий. Перешептывания в зале подтверждали, что не один Кассиан это заметил.

Эрис пил улыбку Несты. Его глаза светились плотским желанием. Он знал, в кого могла бы превратиться Неста, если немного сыграть на ее честолюбии и направить в нужное русло.

Знай он, что ей подчинялись предметы из Сокровищницы ужаса и что подаренный ему кинжал был сотворен ею…

Риз совершил ошибку, приведя ее сюда, выставив перед Эрисом и перед миром.

Выйдя из своего кокона горя и гнева, эта новая Неста вполне смогла бы поставить на колени все Дворы. Все королевства.

Музыка звучала все выше и выше. Ее темп постоянно нарастал. На самых последних звуках Эрис вновь отпустил руку Несты. Неста одна совершила еще три безупречных вращения, после чего Эрис встал на одно колено и подал ей руку.

Раздался завершающий звук. Неста со сверхъестественной легкостью остановилась, принимая руку Эриса. Ее спина изогнулась. Она вскинула другую руку, торжествуя свою победу.

Оркестр заиграл следующий танец. Неста послушно последовала за Эрисом. Этот был проще и легче предыдущего, чья музыка еще пела в ее крови.

Ее партнер был чудовищем, но танцевать он умел. Он знал, что ее тело требует этих одиночных кружений, и подарил их ей не один раз, а дважды. Однако ей и двух раз было мало. Если бы не это тяжелое платье, она бы попросила оркестр снова исполнить предыдущий танец, чтобы вдоволь накружиться одной, совершая двойные и тройные вращения и руководствуясь исключительно чутьем и музыкальным слухом.

Неста была пьяна от музыки. Но этот танец не требовал неистовых кружений и выплеска эмоций. Казалось, дирижер хотел дать ей передохнуть или просто поговорить со своим партнером.

Янтарные глаза Эриса внимательно смотрели на нее.

– Полагаю, Ризанд будет и дальше тебя прятать.

Конечно. Сюда ее привели для единственной задачи: льстить Эрису, удерживая его в союзниках.

– Мы не так давно виделись.

– Впечатляющее зрелище. – Эрис усмехнулся. – Я наслаждался, как ты отбрила Тамлина, заставив его отступить с поджатым хвостом. Но эту сторону твоей личности я вижу впервые. Послевоенное время тебя изменило.

– Надеюсь, к лучшему. – Неста не улыбнулась, но выдержала его пристальный взгляд.

– В более интересную сторону, это несомненно. Похоже, сюда ты явилась, чтобы поучаствовать в чужой игре.

Эрис покружил ее, затем прошептал на ухо:

– Не верь лживым историям, которые они тебе рассказывают обо мне.