Мы проходим мимо четырех моих стражников, стоящих в дверях атриума. Когда начинаем долгий путь по лестнице, за нами раздаются их уверенные шаги.

– Благодарю за приглашение на чай и возможность увидеть ваш атриум, Ваше Величество.

– Конечно. Надеюсь, вы навестите меня еще раз, – отвечаю я.

Я жду, надеюсь, что она поднимет тему, вокруг которой мы ходили весь день, но Хелайна молчит. Я снова начинаю скрежетать зубами. Когда мы спускаемся на первый этаж, служанки леди Хелайны уже ждут ее там, держа шляпу и пальто. Она снова натягивает траурную вуаль, прикрепив ее к шляпе, которую ей надевает на голову ее дама. Черты ее лица расплываются за прозрачной черной тканью.

Надев с помощью служанок пальто, она поворачивается ко мне.

Я продолжаю вежливо улыбаться, хотя внутри киплю от негодования, обдумывая все, что могла сделать или сказать иначе, и задаваясь вопросами, сработала ли бы другая тактика. Прикидываю, кого еще из знати можно склонить на свою сторону.

Леди Хелайна приседает в реверансе, и ее платье волочится по потертым золотым полам.

– Моя царица.

Я подаю ей руку, вот только улыбка у меня натянутая. Целый день. Я потратила на нее целый день и…

Она благожелательно сжимает мою ладонь и наклоняется ко мне, пряча заговорщицкую улыбку за вуалью.

– Я полностью поддерживаю вас в решении править Шестым царством вместо вашего супруга.

Я замираю, холодная победа растекается во мне, как пресноводный лед. Холод – бальзам для моей души, победа, которая приближает меня к установлению контроля.

Может, я и не рождена с магической силой, но докажу Тиндаллу, своему двору, всему царству, что обладаю своей собственной силой. С ней Шестое королевство станет только сильнее. Я стану сильнее.

– Сомнения остальных благородных семей вне моего понимания, – говорит леди Хелайна, и я почти ощущаю, как она закатывает глаза. – Кольеры правили Шестым царством на протяжении многих поколений, и так будет и впредь. Вы можете править здесь, пока царь продолжает оказывать содействие Пятому королевству и защищать наши границы.

На сей раз тронувшая мои губы улыбка искренняя. Невиданная редкость, когда во главе семьи – женщина, и я понимала, что мне представилась прекрасная возможность укрепить свои позиции в кругу дворян. Немного лести – и она в моих руках.

С поддержкой графини мне будет легче завоевать доверие остальных дворянок. Я отлично знаю, что они все друг с другом общаются, а леди Хелайна – та, кого между собой они негласно считают лидером. Если мне удастся переманить на свою сторону всех женщин, это станет моей главной победой.

Может, и не во всех семьях женщины главные, но они нашептывают своим мужьям, как им поступать. Если сделаю все по уму, эти сказанные шепотом потворства могут стать подсознательными мыслями невежественных мужчин.

– Примите мою благодарность, леди Хелайна. Корона, как никогда, признательна вам за поддержку.

– Мы, женщины, должны держаться вместе, – говорит она, за вуалью едва видна ее застенчивая улыбка. – Приятного дня, Ваше Величество.

– И вам, – заговорщически склонив голову, отвечаю я.

Стоит леди Хелайне уйти, как появляются мои советники, напоминающие хищных птиц, напавших скопом.

– Ваше Величество.

– Я заручилась поддержкой леди Хелайны, – самодовольно заявляю я, оглядывая всех троих. Бартал, Уилкокс и Увен – советники моего супруга, которым поручено править Хайбеллом. Теперь они отчитываются передо мной.

– Правда? – спрашивает Уилкокс, на его пожилом лице явное недоверие.

Я киваю.

– Господа, как я уже говорила, нет ничего плохого в том, что в отсутствие своего супруга править буду я…

– Разумеется, моя царица, – говорит Увен, придерживая рукой ремень на бедре, чтобы из-под него не выпирал живот. – Мы беспокоимся лишь потому, что царь Мидас дал нам очень четкие указания. Мы должны продолжать вести дела, как и прежде, и посылать ястреба по всем важным вопросам и с плановыми известиями. Решения должен принимать он и…

– Решения буду принимать я.

Я без устали трудилась над тем, чтобы укрепить свою шаткую власть над царством, а эти трое – самые главные скептики. Вот почему я так стараюсь поставить их на место и доказать, что они ошибаются.

– Я уже вам говорила, в ястребах нет нужды. Любые известия и вопросы должны поступать ко мне, – напоминаю им я.

Я поворачиваюсь и начинаю подниматься по лестнице, получая непомерное удовольствие от того, что они спешно бросаются за мной, как выдрессированные, покорные псы.

– Но дворяне… – заводит Бартал.

– Я вам всю неделю демонстрировала, что дворяне верны семейству Кольер, – упрямо твержу я, бесшумно ступая по золотому ковру.

– Это правда, вы встретились на этой неделе со многими дворянами, – признает Бартал.

– Да, и ни один из них не усомнился, что Шестое королевство в надежных руках, – указываю я.

– Тем не менее, боюсь, что смена власти, которую вы вершите, встревожит некоторые благородные семьи, а мы не можем позволить себе раскола, – вмешивается Увен.