— Мне любопытно, почему ты выбрала именно это место для работы.

— Мне понравилось, насколько он маленький и уютный. Я запомнила все место за пару дней. Я знала, где находится каждый титул. Мне даже не нужно было проверять компьютер в конце моего первого месяца там. Думаю, я почувствовала чувство общности, я думаю, вы бы это назвали. И поскольку я не могла получить это из жизни, я подумала: почему бы и нет?

— Почему ты не могла получить это в своей жизни?

Я сглатываю. — Ну, я не уверена, что вы знаете обо мне…

— Я знаю, что ты была в Программе защиты свидетелей до того, как мой сын нашел тебя.

Что ж, это ответ на этот вопрос.

— Верно. А, да. Что ж, участие в программе заставило меня почувствовать себя пленницей собственной жизни, — признаюсь я, снова погружаясь в это ужасное чувство изоляции. — Я не могла никому назвать свое настоящее имя. Я не могла сказать им настоящую причину моего пребывания в Лондоне. Я просто чувствовала, что все мои социальные отношения были… пустыми. Я была не в себе. Я играла версию самого себя. Это все было притворством.

Она не спускает с меня глаз, когда я бормочу. — У меня была веская причина для лжи.

Я пожимаю плечами. — Это то, что я думала в начале. Но по мере того, как я сближалась с людьми, я начинала чувствовать себя виноватой. И в конце концов я дистанцировалась от всех. Так было легче.

— И ты обратилась к книгам вместо людей. Значит, ты была не одна..

— Я была не совсем одна. Ну, физически я была большую часть времени. Но у меня была сестра».

Она кивает. — Должно быть, это утешило тебя.

— Это было. Это все еще так.

— У меня никогда не было сестры, — говорит мне Никита. — Думаю, мне бы понравилась она. Особенно позже в моей жизни, когда я оказалась в окружении мужчин.

Я фыркаю. — Эгоистичные мужчины, без сомнения.

— Есть ли другой вид? — она соглашается. — В том числе и мой сын.

Я бросаю на нее косой взгляд. — Сын в… единственном числе?

Она виновато улыбается мне. — Я же говорила это, не так ли? Честно говоря, они оба эгоисты. Просто Исаак дон.

— Это означает, что? Он должен им быть?

— Чтобы быть таким лидером, как братва, нужно многое. Нельзя показывать слабость, никогда. Ты не можешь сделать оплошность, потому что это может стоить жизней… жизней людей, которые поклялись тебе в верности. Иногда это лишает тебя твоей человечности.

— Но, кажется, ему это нравится, — несколько нерешительно замечаю я.

— Да, — соглашается Никита. — Иногда просто удивительно, как сильно он напоминает мне Виталия.

— Отец Исаака?

— Да. Он заработал репутацию одного из самых безжалостных и неумолимых донов в истории Нью-Йорка. Он наслаждался этой репутацией. Носил его как почетный знак.

— Исаак сказал мне, что его тренировал отец.

Ее фасад самообладания, кажется, немного рушится. Она вздрагивает, как будто я вторглась в ее личные мысли. Она смотрит в мою сторону, но смотрит прямо мимо меня. Прямо через меня.

— Виталий настаивал. Ему было пять лет, когда Виталий однажды днём без предупреждения увёл его на тренировку.

Мой рот открывается. — Пять?

Вот сколько Джо сейчас лет. Она ребенок. Милая, невинная маленькая девочка, которая до сих пор тоскует по своей матери и боится темноты, когда идет дождь.

Я не могу себе представить, чтобы Исаак был совсем другим в этом возрасте.

Никита медленно кивает, погружаясь в свои воспоминания. — Я пыталась остановить его. Нет, это не совсем так. Я спросила его, почему ему нужно было начинать тренироваться так рано. Он ударил меня по лицу, и я замолчала. Он всегда знал, как заставить меня заткнуться.

Я не могу оторвать от нее глаз. Она выглядит такой далекой. Такой недосягаемой. Я представляла, как я выгляжу в первые дни беременности.

Я понятия не имею, почему она открывается мне. Но я не хочу, чтобы она останавливалась.

Может, ее понимание поможет мне лучше понять Исаака.

— Он оскорблял?

Взгляд Никиты останавливается на мне. — Оскорблял? — повторяет она, как будто это слово ей чуждо. — Он не оскорблял. Он был Братвой.

Я сажусь и наклоняюсь к ней. Какой Kool Aid она пила? — Никита, ругань есть ругань. Неважно, кто или что это за человек.

Она качает головой. — Ты не понимаешь. Братва — это другой образ жизни. Там другой набор правил.

— Нет, — твердо говорю я. — Эти правила — просто предлог, чтобы держать женщин в узде. Они выходят из-под контроля. Даже Исаак… — Я замолкаю, как только произношу его имя. Никита не девушка, которой нужна моя помощь. Она мать человека, который держит меня в плену в этом поместье.

Не могу поверить, что уже позволила себе забыть об этом.

— Продолжай.