— Эм… Я-я, — заикается она, бросая быстрый взгляд на мужа. — Я имела в виду авангардный стиль, который ваша жена, очевидно, предпочитает.

— Значит, я ослышался. — Я перевожу взгляд на её мужа.

— Несомненно. Авангард. Высокая мода. Она просто поразительна. — Райт кивает, хватая Лоретту за локоть. — Но… э-э, нам пора. Доброго вечера вам обоим. — Они исчезают из виду за считанные секунды, растворившись в толпе.

И как раз вовремя.

Я рад, что в основном мне удалось увести Тару от остальной толпы. С моими периодическими попытками не выкашлять лёгкое, сомневаюсь, что кто-то захочет подойти слишком близко. Тем не менее есть несколько человек, которые, похоже, могут попытаться. А я не могу этого допустить. Несмотря на её браваду, моя жена определённо не чувствует себя комфортно под всеми этими взглядами. Прижимаясь ко мне, она продолжает теребить край платья, не осознавая, что при этом её рука трётся обо меня. Опасно близко к моему уже наполовину возбуждённому члену. Она даже не старается, но её склонность создавать опасные ситуации на высоте.

— Я думала, ты сказал, что моя прическа нелепа. Ты именно это и имел в виду, назвав её «чудовищем», — шепчет Тара рядом со мной, с опаской наблюдая за толпой, собравшейся вокруг башни из шампанского.

Я делаю шаг за ней и крепче обнимаю её за талию, наклоняясь, чтобы тихо прошептать на ухо:

— Независимо от причин, которые заставили нас вступить в этот брак, ты моя жена. И с тобой будут обращаться с уважением. Я не позволю никому быть грубым или агрессивным по отношению к тебе, особенно на публике. То, что мы говорим друг другу наедине, остаётся между нами. — Я дую на павлинье перо, торчащее сбоку её пучка, которое щекочет мой нос. — И «нелепа» — даже близко не описывает это чудовище, gattina.

Тара наклоняет голову, искоса бросая на меня взгляд, в то время как что-то похожее на приглушённый стон срывается с её плотно сжатых губ. Кажется, она изо всех сил старается не рассмеяться. На пару ударов сердца победа почти в её руках. Пока она не срывается. Её глаза сверкают озорством, а губы расплываются в сияющей улыбке.

— Я должна согласиться с тобой в этом, Сатана. — Низкий, чувственный смешок вырывается из неё, смешиваясь с гомоном людей и случайным звоном бокалов.

Её улыбка озаряет всё лицо. На этот раз это не фальшивая ухмылка. Она настоящая. И тёплая. И направлена на меня. Её тревога, кажется, тоже улеглась; она больше не тянет за юбку. Видимо, мне удалось достаточно отвлечь её, чтобы позволить забыть о нервозности. Осознание этого заставляет меня чувствовать себя грёбаным супергероем. Это чертовски приятное чувство — знать, что я смог заставить её смеяться, сделать её счастливой. И заставить чувствовать себя в безопасности. Когда в последний раз такая мелочь заставляла моё сердце биться чаще? Заставляла остановиться, чтобы насладиться маленьким, простым моментом? Я даже не помню.

— Эта толпа сегодня обычное дело? — спрашивает она. — Кажется, здесь собрался целый зверинец из гостей.

— Да. — Каким-то образом мне удаётся взять себя в руки. — Множество перспективных бизнес-возможностей ждут своего часа. Давай пообщаемся.

Председатель правления, представляющий известную венчурную компанию, потягивает фужер шампанского рядом со столом с закусками в центре зала. Я пытался назначить с ним встречу последние два месяца. Но вместо того, чтобы направиться прямо к нему и использовать представившуюся возможность, чтобы загнать его в угол, пока он не согласится, я обнаруживаю, что веду нас в противоположную сторону.

Один из владельцев общенациональной розничной сети задерживается у открытого бара в дальнем левом углу зала, слегка покачиваясь, будто уже перебрал. Сейчас был бы хороший момент пообщаться с ним, попытаться выведать какую-нибудь инсайдерскую информацию. Как раз на прошлой неделе мы с Аджелло обсуждали, стоит ли покупать их акции. Я направляю наш путь направо.

Почти полчаса мы бесцельно бродим по залу, пока я изо всех сил стараюсь избежать вовлечения в разговор с кем бы то ни было. Какого чёрта я делаю? Бизнес был единственной причиной, по которой я хотел прийти сюда сегодня. Я должен был заниматься нетворкингом, налаживать связи с большими шишками в зале и пытаться определить, есть ли способ использовать их, а не прогуливаться, небрежно обнимая за талию свою жену.

Но, кажется, только это меня и интересует. Я бы хотел, чтобы все эти люди просто волшебным образом исчезли, оставив меня наедине с великолепной женщиной рядом. Моей женой. Моей женой, которую я просто хочу забрать домой и найти какую-нибудь обыденную, бессмысленную чушь, чтобы поспорить. Всё для того, чтобы насладиться её откровенной попыткой противостоять мне. Чтобы дать мне повод унести её в свою постель. Уволочь, как какой-нибудь пещерный человек, затем трахнуть до потери сознания, превратив свою спальню в логово секса.

Мысль останавливает меня на месте. Я совсем выжил из ума?