Я смотрю на инструкторов. Меня интересуют только мисс Дервиши, которая будет обучать нас владению оружием, и мистер Йео, который является гроссмейстером боевых искусств. Я буду проводить по четыре часа в день на каждом занятии.

Блюда с морепродуктами, разнообразным мясом и овощами ставятся на середину стола.

Официант начинает принимать наши заказы на напитки, и когда она обращает свое внимание на меня, я говорю.

— Клюквенный сок. Без льда.

— Водку, — бормочет Дэмиен, —Stoli.

Только когда он заказывает русский напиток, я слышу, как проскальзывает его акцент, и от этого у меня по спине пробегают мурашки.

Поворачивая голову к Дэмиену, наши взгляды встречаются, и долгое мгновение мы просто смотрим друг на друга.

Влечение граничит со страхом, который он вселяет в меня, но ничто в этом мире не заставит меня действовать в соответствии с этим. Я продолжаю смотреть на него, потому что, во-первых, я не отступлю, а во-вторых, мне нравится восхищаться шедеврами.

***

ДЭМИЕН

— Думаешь, сможешь ли ты победить меня? — я спрашиваю, понизив голос, чтобы другие, сидящие за столом, не услышали.

— Нет. Просто любуюсь видом, — бросает она в ответ мои предыдущие слова.

Уголок моего рта приподнимается в ухмылке, и это заставляет ее взгляд опуститься на мои губы, в то время как интерес темнеет в ее глазах.

Похоть. Это единственная эмоция, которая так же сильна, как ненависть.

— Враги могут восхищаться друг другом, — шепчет она.

— Верно, — соглашаюсь я. Наклоняя голову, я спрашиваю, — Что я сделал, чтобы стать твоим врагом?

Она издает взрыв беззвучного смеха, и это заставляет ее ложбинку на груди набухать на дразнящий момент.

— Все просто. Если ты не с моей семьей, ты против нее.

— Нет нейтральной территории?

— Никогда, — с этим словом, слетающим с ее губ, она обращает свое внимание на стол, за которым сидят семьи, торгующие оружием.

Уинтер готовится к войне, и мне интересно, как ее отец и брат вписываются во все это. Почему они поручили ей защиту семьи?

Уинтер была права, когда сказала Карсону, что она не обычная принцесса. Она очень далека от таковой. Воин.

Чтобы покончить с ужином, я кладу себе пару ломтиков говядины и немного овощей. Только тогда остальные за столом начинают накладывать себе еду, и это заставляет мои глаза сузиться, когда я смотрю на каждого из присутствующих.

Раньше были только Хьюго, Поли и я.

Мой взгляд останавливается на Меган Джо Фанг, также известной как Эм Джей. Ее отец — хранитель на пенсии, так что она может подойти Хьюго и Поли.

Доедая последний кусок, я снова перевожу взгляд на Уинтер. Она показала мне, что может сразиться с Поли, но я не уверен, сможет ли она выстоять против Хьюго.

Уинтер должна сидеть с контрабандистами. Она слишком маленькая, слишком хрупкая на вид, чтобы тренироваться с нами.

Чувствуя, как беспокойство растекается по моим венам, я допиваю свой напиток и встаю со стула. Отходя от стола, я чувствую, как глаза горят у меня на спине. Мои враги, мои конкуренты, а затем ощущение меняется, когда взгляд Уинтер останавливается на мне.

Прямо сейчас между нами может быть физическое влечение, но я уверен, что оно умрет внезапной смертью, когда мы будем вынуждены драться завтра.

***

Несмотря на то, что тренировки начинаются только в восемь, я прихожу в студию, чтобы размяться к шести каждый день.

Надев свою обычную рубашку с рашгардом и шорты для ММА, я надеваю щитки на голени, повязку для рук и перчатки. Когда я готов, я направляюсь к груше и начинаю с медленных ударов, увеличивая темп каждые пару минут.

Я только начал работать до седьмого пота, когда почувствовал, что воздух меняется. Оглядываясь через плечо, я хмурюсь, когда вижу, как Уинтер входит в спарринг-студию. Она собрала волосы в хвост, и это делает ее еще моложе. Затем мой взгляд опускается на ее тело. В обтягивающих черных брюках и рубашке каждый изгиб тела полностью виден.

Я снова отталкиваю влечение в сторону и, прежде чем продолжить бить по мешку, ворчу.

— Тебе следует присоединиться к контрабандистам.

— И тебе доброе утро, — бормочет она.

Я не из тех, кто заботится о других или делает предупреждения, но все же я обнаруживаю, что раздражаюсь.

— Ты пострадаешь.

— Ой, а я не знала, что тебе не все равно, — она дерзит мне.

Бросив на нее свирепый взгляд, я вижу, что она занята надеванием своего снаряжения.

— Мне все равно, — слова отрезаны. Если она не прислушается к предупреждению, ей просто придется принимать удары. Буквально.

Я продолжаю свои упражнения, изо всех сил стараясь не обращать внимания на Уинтер, которая прыгает на скакалке в другом конце комнаты.

Когда другие стажеры и гроссмейстер Йео входят в студию, я прекращаю бить и иду туда, где оставил свою сумку. Я достаю бутылку с водой и выпиваю половину, прежде чем полотенцем вытираю пот с лица и шеи.

— Доброе утро, — говорит гроссмейстер Йео, слегка кланяясь.

Мы отвечаем на его приветствие, затем ждем его указаний.