Внутренний двор стоял вокруг него в ошеломленном молчании. Сорин опустился на колени перед изображенными Скарлетт символами.

– Что это такое? – повторила Элиза резче, почти истерически.

– Это кровная метка, – прохрипел Сорин, наконец-то обретя голос.

– Не может быть, – пробормотал Сайрус, наклоняясь, чтобы рассмотреть знаки.

Увы, может. Так оно и было. Кровь оросила тщательно прорисованные символы. Кровь Скарлетт. Это стало возможным, потому что последние месяцы она не просто изучала магию крови ради собственного интереса, когда тайком спускалась в помещение под библиотекой. Она не просто переводила с авонлейского и мараанского языков, но училась читать заклинания и знаки магии крови.

Она поняла, как их использовать.

И действительно стала оружием.

Оружием, способным начать и закончить войну.

Скарлетт кралась по лесу. Лагерь смертных солдат оказался именно там, где она и ожидала – настолько близко к юго-восточной оконечности Двора Земли, насколько возможно, без необходимости пребывания в Дрезденском лесу.

Вдоль границы Тореаля с Королевством ведьм тянулась сплошная стена деревьев. Это был обширный дубовый лес. По толщине стволов сразу становилось понятно, насколько древние здесь деревьев. В детстве Скарлетт с сестрами рассказывали истории о духах и злых животных, которые бродят в чаще. Теперь она подозревала, что эти слухи, скорее всего, связаны с ведьмами. И, предположительно, с грифонами. Она так до конца и не поверила в россказни Сорина о том, что ведьмы летают на таких существах. Но в его словах был смысл. Грифоны казались гораздо более подходящими для опасных женщин, с которыми она сталкивалась во время коротких визитов на их территорию. Скарлетт отбросила мысли о ведьмах и грифонах и сосредоточилась на стоящей впереди армии. Народу здесь было меньше, чем на границе Двора Огня.

Что-то не давало ей покоя с тех пор, как несколько дней назад она увидела отчеты в зале совета Талвин. Сорин подтвердил донесение Эштин о том, что ко всем границам стекаются силы, но никто не мог понять, зачем. С чего бы смертные вдруг решили усилить охрану вдоль земель фейри?

Скарлетт начала подозревать, что люди тут ни при чем. В Бейлорине находятся по меньшей мере два мараанских лорда. Какова вероятность того, что они только в Виндонеле? Она столь же мала, как и совпадения в ее жизни.

Трое вампиров стоят на ее собственной границе и столько же у Двора Воды. Но явились они не за ней. Все предположили, что таково будет их требование, а в действительности они хотели поговорить с принцами. Когда по прибытии на границу Скарлетт обнаружила всего трех детей ночи, ее подозрения усилились. Если бы они явились за ней, то их было бы намного, намного больше. Лорд Тинделл и Микейл прекрасно осведомлены о ее способностях. Микейл видел девушку после того, как она сбежала во Двор Огня, и знал, что она работает над освоением своей магии. Трое вампиров не могли стать проблемой, даже без ее магии. Нет, они определенно пожаловали с другой целью.

Сорин думал, что она беспокоится о своей безопасности, но ее мысли были заняты чем угодно, только не этим. Раз силы стекались сюда не для того, чтобы забрать ее, то зачем? Сорин не узнал ни одного из смертных солдат, стоявших у Двора Огня. Там нет никого из его Высших сил.

Высшие силы были небольшим, слаженным и безупречно обученным подразделением, каждый боец которого равен десяти обычным солдатам. Им сообщили о существовании детей ночи.

Скарлетт наблюдала за тем, как Сорин разговаривал с вампирами, как они перебрасывались словами. От нее не укрылась отразившаяся на лице Сайруса ярость, когда речь зашла о ее ранении, полученном несколько месяцев назад, и улыбнулась при виде стрелы, выпущенной им в отместку за нее. Она слушала, как вожак сказал Сорину, что они ожидали ее увидеть, и как отчаянно пытался вывести Сорина из себя, чтобы тот сообщил о ее местонахождении. Не потому, сообразила Скарлетт, что она нужна им, а чтобы убедиться, что она во Дворе Огня.

Вампиры отвлекали внимание от чего-то другого.

Высшим силам сообщили сведения о детях ночи не для того, чтобы вторгнуться на их территорию. И драться с вампирами их не обучали. Им требовалось сражаться исключительно с теми, кто откажется присоединиться к ним. Они должны добраться до желающих отомстить Авонлее и попировать за счет фейри.

Тогда-то Скарлетт и поняла, что ей нужно делать. Она знала, что Сорин будет против. Что захочет встретиться с Талвин и Азраилом, а на это нет времени. Раз враги решили отвлечь их, значит, то, что они замышляют – что бы это ни было, – происходит прямо сейчас. На встречи и переписку нет ни секунды.