Скарлетт сама не знала, с чем придется столкнуться. Накоа был прав, когда обрушился на нее с обвинениями. Она новичок, не имеющий ни малейшего представления о том, что делает. Она убийца, охотившаяся на фейри и тех, кто не хотел быть найденным. Ее обучали уничтожать одну конкретную жертву, а также тренировали способность выбираться из толпы невредимой. Но в одиночку противостоять обученным солдатам? Отряду, который подготовил сам Сорин? Все могло принять очень, очень скверный оборот, и если случится так, что ее вернут в Бейлорин, она не хотела, чтобы о ее замужестве стало известно. Также она не хотела, чтобы Сорин последовал за ней, пока она не выяснит, с чем придется столкнуться. Поэтому девушка оставила свое обручальное кольцо и использовала магию крови, которую изучала в комнате под библиотекой в темные ночные часы. Она использовала блокирующую метку, чтобы создать барьер в их связи близнецового пламени. По завершении ритуала они больше друг друга не чувствовали.

Скарлетт пришлось заплатить очень высокую цену. Целуя Сорина, она понимала, что это может быть в последний раз. Она старалась вести себя естественно, спорила с ним и наблюдала, как он пересекает границу без нее. Пришлось рискнуть его доверием, которое могло быть безвозвратно утеряно в тот самый момент, когда она порезала ладонь и окропила кровью тщательно вычерченный на земле знак.

Скарлетт посмотрела на свою лишенную татуировок кожу. В землях смертных ее метка скрыта чарами. Стиснув зубы, она напрягла слух, чтобы услышать людей за деревьями. Как Сорин продержался три года в этих землях с ослабленными чувствами фейри?

Все, кого она видела в маленьком лагере, были с ног до головы закутаны в плащи, так что любой мог оказаться как солдатом Высших сил, так и вампиром. С такого расстояния она не различала запахов, поэтому просто сидела, наблюдая и выжидая. В ближайшее время что-то должно случиться, раз Западные Дворы намеренно отвлекают.

Чутье ее не подвело. Через несколько минут все стали собираться на опушке леса. Скарлетт отступила глубже под сень деревьев. Заговорил предводитель, начал раздавать приказы. Он стоял ближе всех к ней, и ветер донес до нее запахи крови и ночи. Стало быть, вампир. Девять других держались по краям группы, наблюдая не за вожаком, а за прилегающей территорией. Скарлетт поняла, что это эскорт детей ночи, который должен провести их через земли, но сначала им предстояло пересечь небольшой участок Двора Земли. Принц Азраил немедленно их уничтожит. Значит, придется пройти по узкому перешейку Королевства ведьм, что гораздо страшнее.

Все это при условии, что удастся пробраться через магические заслоны.

Скарлетт осторожно подкралась ближе.

– Наша единственная цель, когда попадем на территорию, – найти Графиню, – говорил лидер. – Есть основания полагать, что она находится не в своем дворце, а в частной резиденции. Осведомитель из ее ближайшего окружения точно знает, где она. Он нас встретит, едва пересечем границу, и введет в курс дела. Расскажет, как определить, кого из вампиров нужно убить, а кто на нашей стороне.

Графиня?

Скарлетт напрягла память. Ей мало что было известно помимо того, что Графиня – предводительница детей ночи. Вряд ли правительница такой расы является легкой мишенью. Напротив, она невероятно опасна.

– Выдвигаемся, как только прибудет королева, и о ней позаботятся, – продолжал вожак.

При этих словах Скарлетт насторожилась. Они стоят здесь в ожидании ее? Нет. Очевидно, им нужна Талвин. Талвин умертвила бы их всех, высосав воздух из легких. У них не было бы ни единого шанса выжить.

Против самой Скарлетт им тоже не выстоять.

Глубоко вздохнув, она призвала свои тени и отправила их вперед. Они вихрились и танцевали, подрагивая от того, что им позволили выйти наружу. Они ожидали приказа наброситься, напасть и убить. Скарлетт погрузилась в магический колодец в своей душе. Она спускалась все глубже и глубже, втягивая в себя каждый уголек, каждую каплю воды и холодную льдинку. Прежде чем покинуть Двор Огня, она облачилась в ведьминский костюм и боевую портупею.

Вытянув из ножен за спиной Духовный меч, Скарлетт вышла из леса к ожидающим войскам. Все замерли и уставились на нее, положившую лезвие на плечо и упершую вторую руку в бедро.

– Если вы ждете королеву, то вот она я, – нараспев произнесла девушка.

Губы предводителя скривились под капюшоном, ноздри затрепетали.

– Ты не королева, – промурлыкал он. – Но гораздо более лакомый кусочек.

Скарлетт резко прижала к груди лежавшую на бедре руку.

– Мне очень лестно, что ты так думаешь.

Четверо мужчин, охранявших небольшой отряд, со всех сторон обступили своего лидера. Остальные пятеро кольцом сомкнулись вокруг людей. На первый взгляд могло показаться, что они сбиваются в кучу, но на самом деле Высшие силы встали в строй.

– Как мило, – ухмыльнулась она. – Применяете на практике приемы, которым генерал Ренуэлл не один год вас обучал.

– Не разговаривай с ними, – прошипел лидер, шагнув к ней. – Где королева фейри?

– Ну-ну, – прищелкнула языком Скарлетт. – Мы же выяснили, что я намного лучше. Не обижай меня вопросами о ней, давай лучше поиграем.

На лице вожака заиграла улыбка.