Скарлетт кивнула и, выйдя из-за материнской спины, шагнула к незнакомке.

– Все вокруг будут уверять тебя, что в ночи обитают злые и жестокие создания, но они не знают, что… – Женщина оборвала себя на полуслове, и в ее ладони вспыхнуло чистое белое пламя, холодное, как пространство между звездами. – Все самое прекрасное произрастает во тьме.

Скарлетт улыбнулась женщине и, не задумываясь, подалась вперед, чтобы коснуться пламени в ее ладони. По губам незнакомки скользнула улыбка, но даже пятилетняя Скарлетт поняла, что она грустная. Женщина взяла ее крошечную ручку в свою, и пламя исчезло.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала, Скарлетт. Я собираюсь рассечь твою кожу, как Кассиусу. Чтобы ты… – Не договорив, она снова сглотнула. – Это поможет сохранить тебя в безопасности. Сумеешь ли ты выказать подлинную храбрость, мой Звездный Огонек?

Скарлетт нервничала так, что свело живот, но все же усмехнулась, услышав забавное прозвище.

– Да, – подтвердила она, кивнув для верности, и протянула ладошку.

– Такая отважная, – пробормотала женщина.

Скарлетт крепко зажмурилась, когда незнакомка полоснула лезвием по ее коже. Мгновение спустя она наклонила ладонь Кассиуса, чтобы его кровь закапала в руку Скарлетт, и пальцем смешала их.

– Разверните, – велела она Элине́ и Сибилле.

Женщины повиновались. Скарлетт почувствовала, как ей задрали подол ночной рубашки, и женщина провела пальцем по ее спине. Оглянувшись, она увидела, что и Кассиусу приподняли тунику и начертили на пояснице некий знак. Два пересекающихся круга с линией посередине. Красная кровь вспыхнула и померкла до бледно-серебристого оттенка на коже.

Еще один всполох яркого белого пламени, и в руке женщины появился маленький кубок. Она осторожно поднесла его к ладони Скарлетт, с которой струйкой текла кровь, и заполнила до половины.

– Вам обоим нужно выпить, – объявила она.

– Не буду я пить кровь, – возмутился Кассиус, скрещивая руки на груди.

В глазах женщины вспыхнуло белое пламя, при виде которого Скарлетт отшатнулась.

– Ты будешь делать то, что тебе прикажут, молодой военачальник, – отрезала она. – Пей.

Она протянула ему кубок. На сей раз Кассиус проявил благоразумие и без дальнейших возражений выполнил то, что велят. Его губы приобрели ярко-красный оттенок. Он вернул кубок женщине, чьи глаза вновь обратились к Скарлетт, пламя в них потухло.

– Можешь ли ты совершить еще один смелый поступок для меня, Звездный Огонек?

Незнакомка протянула ей кубок, но Скарлетт попятилась и уперлись в ноги матери. Черты лица женщины смягчились.

– Хочешь, расскажу тебе историю?

Скарлетт кивнула, взглянув на Кассиуса. Сибилла по-прежнему держала его за плечи. Он попытался ободряюще улыбнуться своей маленькой подопечной, но улыбка получилась натянутой и вымученной.

– Давным-давно был народ, который любил ночь и темноту. Он жил в прекрасной стране, где в горах лежал снег, похожий на бриллианты, а водоемы у берегов были темными, как полуночное небо. В волшебном лесу обитали особенные животные. Некоторые из них выбирали людей, которым они будут служить и защищать.

– Что за животные? – тут же заинтересовалась Скарлетт.

– Могущественные и сильные, – пояснила женщина. На этот раз в ее глазах действительно блеснули слезы. – Изящная сова. Пара свирепых драконов. Удивительная змея. Прекрасная пантера. Это лишь некоторые из них, но были также и люди, согласившиеся на подобную связь. Частенько выбирали тех, кто служил в армиях королевства. Такие люди притягивались друг к другу самой судьбой, их узы считались священными. Признание подобной связи делало их еще более могущественными, а сами узы были превыше всех остальных, кроме одних. Они становились хранителями того, с кем были связаны. Эта связь благословлена и почитаема самим Саргоном. Ты знаешь, кто такой Саргон?

– Бог войны, мужества и отваги, – вклинился Кассиус.

– Совершенно верно, молодой военачальник, – подтвердила женщина, с улыбкой поглядев на него, и снова обратила взгляд на Скарлетт. – Однако подобное единение требовало великой и мощной магии, скрепленной кровью. Для этого нужно смешать кровь и выпить ее. Маленький Звездный Огонек, Судьбы свели тебя с Кассиусом, чтобы он стал твоим хранителем, как в той истории, но прежде ты должна выпить из этого кубка.

– А что, если он не хочет быть моим хранителем? – спросила девочка, бросая взгляд на Кассиуса.

– Не глупи, Скарлетт, – хмыкнул тот, вырываясь из хватки Сибиллы и выпячивая грудь. – Конечно я хочу быть твоим хранителем. Я уже им являюсь.

Скарлетт показала ему язык.

– А ты не будь дураком, – властно объявила она.

Элине́ собралась вмешаться, но Кассиус шагнул вперед и, бросив на нее быстрый взгляд, опустился перед Скарлетт на колени и улыбнулся ей.

– Вот что я тебе скажу, Скарлетт, выпей-ка это, а завтра я принесу тебе лишний кусок пирога с патокой.