Каллан изучал стоящую перед ним женщину. Он знал. Он давно знал, что Сорин ей ровня, что он мотивирует ее и бросает ей вызов так, как никогда не мог сам Каллан. Сорин – лучшая партия для нее, он способен о ней позаботиться. Но это не облегчало боль в груди Каллана и не уменьшало его горечи.

– Ты могла бы делать все это, будучи моей королевой, – процедил он.

– Нет, не могла бы, – ответила она. – Но ты мне нужен, Каллан. Мне нужен союз с тобой, а также твоя помощь, как принца и короля, но больше всего мне требуется твоя дружба.

– Зачем тебе я, если у тебя есть он? – невесело усмехнулся Каллан.

– Грядут битвы, Каллан. Враги глубоко укоренились в твоих и других землях. Они веками ждали подходящего момента. В ткани мироздания обнаружились прорехи. Есть существа, о которых мы только что узнали. Мы будем нужны друг другу, чтобы сохранить наших подданных в безопасности.

– Я не нуждаюсь ни в тебе, ни в твоем Дворе, ни в твоем народе, – прорычал Каллан и развернулся на пятках. – Я возвращаюсь в свои покои. Сообщи, когда придет время вернуться в Бейлорин.

– Каллан, – позвала Скарлетт, бросаясь за ним. – Позволь тебя проводить. Ты не знаешь дороги… и не можешь ходить по этой части дворца без сопровождения.

Каллан стиснул зубы, признавая справедливость ее замечания.

– Тогда найди мне другого сопровождающего.

Она отшатнулась, как от удара, и на ее лице промелькнула обида, однако едва заметно кивнула. Мгновение спустя появился огненный портал, из которого показались Сорин и Элиза.

Сорин тут же подошел к Скарлетт и, встав рядом с ней, положил руку девушке на поясницу. Каллан испугался, что его стошнит от их совершенства.

– Завтра вечером на закате мы отправимся в путь, – объявила Скарлетт официальным тоном.

– Хорошо, – ответил Каллан и направился к двери.

Когда она окликнула его, он остановился, но не оглянулся, чтобы посмотреть на нее.

– Почти три года назад я, сидя на дереве, наблюдала за молодым принцем. Он стал мне другом и даже больше. Он мечтал сделать мир лучше для тех, кто находится под его опекой. Надежда – удел мечтателей, Каллан.

Скарлетт пересекла разделяющее их пространство и, осторожно взяв его за руку, вложила в нее маленький пузырек. Флакон выглядел так же, как те, в которых раньше хранился ее отвар. Каллану тут же захотелось, чтобы она продолжала его принимать. Чтобы ничего этого не случилось. Чтобы все оставалось по-прежнему. Он бы смирился с ее секретами и тенями, а не с этим. Все, что угодно, только не это.

– Я нужна тебе, Каллан, – мягко сказала она. – Когда почувствуешь потребность во мне, разбей этот флакон, и я появлюсь через мгновение. Я приду к тебе. К моему другу.

Каллан отдернул руку и направился к ожидающей у двери Элизе. Он прошел мимо нее в коридор, и они молча спустились по лестнице. Он крепко сжимал в кулаке пузырек, борясь с желанием расколотить его о ступени треклятого дворца.

После третьего пролета Элиза заговорила:

– Я пыталась вас подготовить.

– Могла бы сказать прямо, – презрительно выплюнул он, не глядя на женщину, ведущую его вниз по лестнице.

– Нет, не могла. Я поклялась своему принцу, что буду хранить молчание, но вы были с нами в тот день, когда я ему поставила метку. Я надеялась, что дала вам достаточно подсказок.

– Почему тебя вообще беспокоит это? – прорычал он, когда они подошли к мостам.

– Потому что вы выглядели таким же потерянным, как и она, когда прибыли сюда, – мягко ответила Элиза. Он никогда не слышал у нее подобного тона.

– А сейчас? – спросил он, когда она остановилась у моста.

Она окинула его долгим взглядом.

– Я думаю, что препятствие, которое мешало вам двигаться вперед, устранено, и теперь вы вольны найти собственный путь.

– Что ты ему дала? – спросил Сорин у Скарлетт, глядя вслед удаляющимся принцу и генералу.

– Кое-что, чем он сможет воспользоваться, когда я останусь его единственной надеждой, – тихо ответила она.

– И как это работает?

Она почувствовала, как он сделал несколько шагов к ней, но сама была не в состоянии повернуться к нему. Она знала, что будет дальше. Вчерашний день был исполнен драматических событий, поэтому вечером Сорин не стал донимать ее расспросами, и она уснула, проспала всю ночь, пропустив ужин. Он дал ей время, пространство и возможность отвлечься, но теперь намерен добиться ответов, которые она так тщательно оберегала последние недели… пока после спора с Калланом не оставила по недосмотру книгу в библиотеке.

– Это призовет к нему помощь, – пояснила она, потирая ладонями плечи и предплечья. В оранжерее не было холодно, но она ощущала внутренний озноб.

– Какую помощь, Скарлетт?

Она почувствовала, как Сорин осторожно коснулся ее локтя и, глубоко вздохнув, повернулась к нему.

– Такую, какую одна я могу оказать.

– Что это значит?

Его черты исказило разочарование, как бы ни старался он его не показывать.

– Почему бы тебе не спросить напрямую, Сорин?