Доктор пригладил жидкие волосы на макушке и поправил очки. Ему было страшно, и теперь не только за свою семью. Да, он боялся Микаэля, но вместе с тем и проникся к нему душой: если про парня узнает Совет, они постараются его уничтожить, либо подчинить себе — что нисколько не лучше. Вампир на службе у тех, чьи мысли чернее ночи, это грозное оружие, которым в первую очередь постараются устрашить не чужаков, а простых членов клана, таких как они с Майей, или их соседи и друзья.

Наконец, раздался звонок в дверь. Хассе сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и открыл посетителю. На пороге стоял тот тип с шарфом, с которым они виделись в прошлый раз. Не дожидаясь приглашения, он вошел, едва не задев доктора плечом.

— Минуточку! — Воскликнул Хаберг.

И когда Тень обернулся, доктор закрыл спиной замок на подвальной двери.

— Ты не сообщил нам о происшествии. — Взглянув Хассе прямо в лицо, сказал незнакомец.

Его негромкий, баюкающий голос невидимой ледяной клешней вцепился доктору в горло.

— А я теперь на постоянной основе на вас работаю? — Возмутился Хаберг.

— Ночью из морга пропал труп одного из нас. — Зашипел Тень. — Для тебя это недостаточное основание, чтобы доложить Совету?

— Ну, простите, заработался.

— Вот как. — Он приблизился к нему. — Полагаешь, твое поведение простительно?

Тень двигался плавно, словно его ноги не касались земли, и Хассе не понимал, как ему это удавалось. Доктор опустил взгляд и вдруг увидел большую черную змею с блестящей чешуей и желтыми пятнышками на голове, скользнувшую от пол плаща незнакомца к его ступням.

— Что за…

Она подползла ближе, обвилась вокруг коленей Хаберга, обездвижив его, а затем подняла голову и зашипела.

Хассе ненавидел и боялся этих тварей. У него кровь застыла в жилах, когда он ее увидел. А от вида ее гладкого черного тельца и разинутой зубастой пасти тысячи ледяных мурашек моментально вонзились в его спину.

— Я прощу тебя, если ты немедленно доложишь все подробности. — Прищурился Тень.

Но Хаберг оцепенел от страха и не мог произнести ни слова. И только когда змея зашипела вновь, он вздрогнул и прошептал:

— Камеры ничего не засняли. Труп просто исчез, и все.

— Как это возможно? — Процедил он, и змея крепче обвила ноги доктора. — Может, это работник морга его вынес? У него ведь была такая возможность?

— Нет. — Волнуясь за Томаса, произнес Хассе. — Исключено.

— Здравствуйте. — Прозвенел голос Майи.

Тень обернулся, и Хаберг едва устоял на ногах — змея исчезла, словно ее и не было. Он оперся рукой о стену и попытался успокоить дыхание. Ему раньше не доводилось встречать тех, кто создает такие достоверные иллюзии.

— Майя Хаберг! — Сладким вкрадчивым голосом произнес Тень. — Приветствую. Меня зовут Расмус, я представляю Совет.

Он поцеловал ее руку так, словно она была королевой, а не жертвой, которую собирались принести будущему правителю этта. Хассе заметил, как Майя напряглась, когда Тень коснулся губами тыльной стороны ее ладони, и как она была напугана тем, что успела увидеть в прихожей.

— Вы еще прекраснее, чем о вас говорили. — Обведя ее жадным взглядом, проворковал незваный гость.

— Спасибо.

— Александру очень повезло, вы — редкий экземпляр.

На это Майя решила не отвечать, но выдернула руку и добела сжала губы.

— Я пришел пообщаться с вашим отцом.

— Ну, и как, пообщались? — Она гордо вздернула подбородок.

Тень хитро улыбнулся.

— Да. Наша община переживает сейчас не самые лучшие времена, и, в связи с последними неприятными событиями, мне отрадно знать, что очень скоро наследник станет сильнее, чтобы защитить от зла всех нас. Вам выпала большая честь, Майя, подарить ему эти силы.

— Боюсь, что он не на ту надеется. — Вздохнула Майя, сложив руки на груди. — Лично у меня большие планы на университет после окончания школы, и никакие союзы ни с какими наследниками в них не входят. Простите.

— Чувствуется ваш характер. — Бросив на Хаберга злой взгляд с прищуром, произнес Расмус. — Вам не хватает смирения. Но не расстраивайтесь, Майя, — снова обратившись к его дочери, улыбнулся он. — Совет уверен, что вы не бесполезны, они возлагают на вас большие надежды и готовы ждать, сколько угодно, чтобы воля предков была исполнена.

— Предки желали, чтобы я стала питательной средой для паразита из рода Эрлингов, возомнившего себя наследным принцем и вершителем судеб? — Хмыкнула она. — Что-то я не уверена. Возможно, у моих предков забыли спросить об этом, либо не так их поняли.

Хассе предупредительно зыркнул на дочь: ей не следовало провоцировать представителя Совета, это могло плохо закончиться. Но Тень, видимо, решил сделать скидку на ее возраст и буйный нрав, потому что лишь снисходительно улыбнулся.

— У каждого из нас свое предназначение, Майя. Вы останетесь в веках как спасительница, вас будут помнить и чтить все последующие поколения этта. Многие девушки мечтают о такой судьбе.

— Да? И кто же? — Скривилась Майя.

— Скоро вы получите приглашение от достопочтенной семьи.

— Что еще за приглашение? — Нахмурилась она.