Воспоминания о нашем общем детстве терзали мою душу, вызывая острое чувство вины. Стефан, заметив моё беспокойство, кивнул с серьёзным выражением лица.

— О да, — ответил он. — Наш старший брат не просто изменился — он стал совершенно другим человеком. Помнишь того доброго и отзывчивого мальчика, которым он был в детстве? От того человека не осталось и следа. Долгие годы он проходил лечение у знакомого врача нашего отца. Тот каким-то образом сумел повлиять на его сознание. Даже не представляю, как ему это удалось, но результат очевиден. Брат стал мрачным и озлобленным. Тебе лучше держаться от него подальше.

Я задумчиво кивнула.

— Да… Николай предупреждал меня, чтобы я избегала спортзала в определённые часы, — произнесла я, удивляясь произошедшей с Русом метаморфозе. — Как же сильно может измениться человек… И характер, и внешность.

Перед моим внутренним взором возник образ этого почти двухметрового широкоплечего гиганта. Трудно было поверить, что некогда болезненный худощавый подросток превратился в мощного парня, чья рука казалась больше моей головы.

— А этот шрам? — спросила я. — Из-за него он носил маску?

— Да, — ответил он тихо. — В детстве Леви похитили, требуя выкуп у родителей. Его держали целую неделю в старом заброшенном доме, сыром и мрачном. Там он и получил этот шрам, а вместе с ним глубокую психологическую травму.

— Так значит, Рус был нормальным раньше? — спросила я, чувствуя, как внутри меня растёт сочувствие к его старшему брату.

Стефан усмехнулся, и в его глазах на мгновение промелькнуло что-то тёмное, прежде чем это выражение исчезло так же быстро, как появилось. И он произнёс:

— Может, хватит про него говорить? Давай лучше расскажи о себе.

— А… да, прости. Просто интересно.

— Забудь о нём, — Стефан внезапно взял меня за руку.

— Ага… — ситуация складывалась неловкая, поэтому я улыбнулась широко. — А что обо мне рассказывать? Я жила с тётей после потери родителей. Училась, окончила школу с хорошим результатом. Ну… и планирую поступать в университет в Пагре.

— Не в академию?

— Ты про Королевскую? — удивлённо спрасила его.

— Ага, было бы круто, если бы ты училась вместе со мной. Я был на домашнем аресте, но с этого года снова туда поеду.

Я засмеялась на его слова, прикрыв ладонью рот.

— Стефан, ты такой шутник. Как я могу учиться в Королевской Академии? Я по статусу туда просто не пройду. Университет Пагры тоже хорошее место, куда попасть не так-то просто. Я готовилась к поступлению долгие годы.

— Я не шучу. Я мог бы поговорить с мамой, — серьёзно заявил парень.

— Нет, Стефан, — я замотала головой. — Ваша Королевская Академия место шикарное, но не для меня. Я хочу учиться там, где учились мои родители.

— И на кого ты планируешь учиться? Хочешь работать после обучения, как простолюдинка? — его насмешливый взгляд словно пронзил меня насквозь, но я постаралась не показать, как задели его слова.

В моей голове промелькнули воспоминания о том времени, когда не стало родителей. Семейный бизнес, который они так бережно создавали, перешёл к тёте. Она, не задумываясь, продала его за гроши, оставив лишь небольшую сумму на моё образование. Но её истинные планы были куда прозаичнее — она намеревалась выгодно выдать меня замуж, тем самым избавившись.

Однако у меня были совершенно другие мечты. Я грезила о том дне, когда смогу выучить множество языков и свободно общаться с людьми из разных стран. В моих мыслях рисовались картины далёких путешествий, мест, где когда-то побывали мои родители. В моей комнате хранилась целая коллекция их фотографий с поездок.

Я понимала, что если тётя не сможет устроить мою свадьбу по своему усмотрению, мне придётся самостоятельно прокладывать свой путь в жизни. Моё положение не давало права на праздную жизнь, наполненную лишь развлечениями и прислугой, готовой исполнить любой каприз. Я не смогу лежать на диване и плевать в потолок.

Стефан, конечно, не мог этого понять. Он не знал, что значит потерять родителей, не представлял, каково это — жить под постоянным контролем. Но я не держала на него зла за его неосторожные слова.

— Я смутил тебя этим вопросом? — его голос прозвучал неожиданно мягко.

— А… нет, — ответила я, натянуто улыбнувшись. Отвечать ему я не решалась, боясь выдать свои истинные чувства.

Стефан вложил в мою ладонь ещё одну алую розу и нежно провёл большим пальцем по тыльной стороне моей руки. Этот жест показался мне заботливым. Да и Стефан стал таким красивым.

И когда только успел обзавестись ещё одним цветком?..

— Прости, Илона. Я иногда бываю бестактным, — произнёс он с искренним раскаянием.

— Нет, что ты! — я постаралась улыбнуться как можно естественнее. — Всё хорошо.

— Правда? — его голос звучал мягко и непринуждённо. — Тогда, может, прогуляемся ещё? У нас есть тридцать минут до ужина.