– Он. Твой. Дилер, – с нажимом произнес я. – Надо расплачиваться, а денег иногда может не быть.

– Ты думаешь, я спала с другом за дозу?! – Ее глаза блестели, а щеки раскраснелись. – Значит, такого ты обо мне мнения? Откуда ты можешь знать, что происходило?! Тебя здесь не было!

– Меньше всего я думал, что ты осталась в Америке и стала наркоманкой! – вспылил я в ответ.

– Ну и прекрасно, что ты не думал обо мне, – процедила она спокойно, но я видел: ее задело.

На полминуты Ари замолкла. Думала, скажу что-то еще, но я не мог рассуждать здраво.

– Тогда не надо ничего предъявлять, – она боролась с подступившими слезами, – и делать вид, что ты самый умный, знаешь про меня все. Я тебе не лгу и, может, я и шлюха, но честная шлюха.

– Я не говорил, что ты шлюха. Просто не общайся с ним! Никогда!

– Да? – Она сдула со щеки локон. – Ты только что предположил именно это. «Спала за дозу». И Джеймс мой друг. Он спас меня!

– Больная, – заключил я.

Ари толкнула меня на кровать, и я из сидячего положения упал на локти, а прекрасное лицо Аристель исказило бессилие. Она не стала кричать, доказывать что-то. Вновь открыла шкаф и достала рубашку этого Джеймса, потом направилась к двери, бросив напоследок:

– Я в бар. Верну рубашку. Спасибо за испорченный последний день перед твоим отъездом, Стивен.

– Что? – переспросил я. Подскочил на кровати: – Ари, стой!

Стук каблуков. Мое сердце понеслось галопом. Проклятая вспыльчивость, я так боялся потерять Аристель, что сделал все для этого.

– Ты не можешь просто так уйти!

– Могу, Стивен! – крикнула она. – Уже ушла!

Хлопнула входная дверь. Я выругался.

Пару минут сидел и глядел на коридор. Надеялся, она вернется. Или я проснусь. Или небо обрушится на мою голову. Что-нибудь. Хоть что-нибудь должно произойти. Будь я проклят.

Мобильный в кармане завибрировал. Я встрепенулся. Провел ладонью по колючей щеке. Придурок! Быстрым движением достал телефон и, не глядя на экран, сипло сказал:

– Алло.

– Стив, мне, конечно, жаль вас отвлекать, но у нас конференция. Марти сказал, ты должен быть.

Должен. Я должен сочинять музыку и петь на концертах.

– Хорошо, Джерад. Приеду.

– Ты в порядке? – спросил друг.

Все он знает, будто в душе копается.

– Да, отлично.

Я бросил трубку. Психоанализ в мои планы точно не входил.

Страх железными прутьями сковал грудную клетку. Не тревога или беспокойство, а именно страх, от которого цепенеет тело, учащается пульс, ком подкатывает к горлу и ноги становятся ватными. Думал, что подобное буду испытывать, сталкиваясь с пауками. Но сейчас был готов увидеть и даже потрогать мерзких тварей, только бы ощущение страха исчезло.

Я переступил грань, обидел Ари. К тому же недавно накинулся из-за глупости – имя. Раны-воспоминания плохо заштопаны. Я нажимал в больные точки. Знал слабые места. Боялся, что на этот раз перегнул палку в желании уберечь от дурного влияния и она отомстит, если вообще захочет меня видеть. Я боялся ее потерять. Какие, к черту, пауки?

У бара я припарковался через два часа, взвинченный и растерянный. На конференции отвечал на вопросы в каком-то полусне. Опять спросили про Софи: «Мы расстались» – на этот раз обозначил четко.

Вывеска Cotton Candy сверкала в лучах полуденного солнца. Когда я перестану приходить в эту дыру?! Я выкурил сигарету. Что дальше? Прости-извини? Рэтбоун, ты жалок.

– Привет, Асоль. Где Ари? – Я подлетел к барной стойке, которую, как и в предыдущий раз, протирала рыжеволосая бестия.

– Откуда я, твою мать, знаю? – рявкнула Асоль. – Я в няньки ей нанималась? Слежу за ней?! – Бросила мокрую тряпку и ударила по стойке.

Какое счастье, что Ари не успела так озлобиться…

– Прости. – Асоль потерла лоб. – Она наверху. У Джеймса.

– Вы поругались? – осторожно спросил я.

– Нет! – отрезала Асоль, вернувшись к мытью стойки. – Отвали.

– Все же… Стоп! Ты сказала у Джеймса? Ее друга?

Асоль кивнула.

– Вот дьявол! – Я кинулся наверх.

Шаткая лестница скрипела. Руки дрожали. Сердце билось о ребра, а виски сдавило. Убью этого Джеймса! Закопаю на заднем дворе стрип-бара!

Без стука я распахнул первую дверь. Огляделся. Помещение напоминало квартиру-лофт. У прямоугольного стола – раздетый по пояс мужчина. Он спокойно варил кофе. Русые волосы, серые глаза.

В другой момент этот парень вызвал бы у меня человеческую симпатию – он казался простым и добродушным.

– Где Ари? – прохрипел я. Сжал кулаки, и ногти впились в ладони.

– О, привет. Ты Стивен Рэтбоун, верно? – Парень усмехнулся и разлил кофе по кружкам. – Я Джеймс. Ари много о тебе рассказывала.

Он протянул мне ладонь.

Серьезно?

Я проигнорировал жест и повторил вопрос:

– Где Ари?

Джеймс не успел ответить. Позади нас распахнулась дверь ванной комнаты, сквозь шум воды женский голос:

– Ты не видел мои трусики, Джеймс?