Когда ее ладонь коснулась моей спины, я выпрямился. Приятно, тепло. Непривычно. Ученики уставились на строгого Доминанта и его миленькую Сабу. На их лицах застыли улыбки. Наверное, перепутали смущение Астрид с покорностью и придумали черт-те что, например, что я обещал отхлестать ее за какую-нибудь провинность.

– Идем отсюда, – сказал я и обратился к ученикам: – Повторите на манекенах узлы, которые мы сегодня изучили. Я вернусь через час.

По Астрид видно, что она рада покинуть класс: подхватив сумку, побежала к выходу. Я нахмурился и пошел следом. Итак. Честно. Между мной и мной. Она когда-нибудь будет готова? Ответа у меня не было.

От голода сводило живот. Я предвкушала обед в пиццерии или в другом заведении Сент-Пола – главное, чтобы было сытно. Но прежде Дерек завел меня в конференц-зал, в котором мы подписывали договор.

– Подождешь? Один из учеников попросил помочь, я быстро.

– Конечно.

Дерек ушел, а я положила на колени шопер и открыла книгу. Сегодня урок мне понравился больше предыдущего. Вероятно, потому что я подготовилась морально или из-за того, что испытала на себе связывание со сложным японским названием. Я настраивалась на удачную сессию и планировала получить максимум удовольствия.

Дверь распахнулась, и я подскочила. Но сначала сходим на обед! Я развернулась, и улыбка сползла с моего лица. В конференц-зал зашел не Дерек, а неприятный светловолосый парень – один из его учеников.

– Дерека… Учителя здесь нет, – я пыталась говорить уверенно, но все же голос дрогнул. Я спрятала книгу в сумку и подняла руку, демонстрируя браслет. – Скоро Учитель вернется.

– С тобой бы я познакомился, – облизнулся в ответ парень. Он говорил медленно, заторможенно и путал местами слова, будто только научился говорить. – Как зовут тебя?

– Пожалуйста, – в горле засаднило. – Уходите.

Парень не слушал. Он кинулся на меня, опалив горячим дыханием. Я чудом успела отскочить и толкнуть стул, на котором сидела. Парень сложился пополам от удара в пах – именно туда угодила спинка стула.

– Непослушная, – прохрипел парень. – Нравится. Мне.

Я запуталась в ковре и упала на локти; шопер лежал рядом – из сумки выпали книга, косметичка, полароид… Полароид? Я удивленно посмотрела на фотоаппарат и вспомнила, что не выложила его дома.

– Кроткая… непослушная… – Парень наступал, мерзко ухмыляясь.

Вот что испытывали девушки в Луксоне, когда парни заставляли их пить алкоголь, а потом делали с ними ужасные вещи. Джуди чувствовала то же самое? Парализующий ужас. Мне казалось, я готова к подобным ситуациям, но страх перед пьяным Томасом был обыденным, а его поведение – предсказуемо. Сейчас неизвестность прибавила очков кошмарной ситуации. Что делать? Кричать, звать на помощь, мысленно просить Дерека вернуться… Голосовые связки онемели.

Я очнулась, когда рука парня оказалась под моим платьем. Отвращение подкатило к горлу удушающим комом. Лоб покрылся испариной, а ладони – липким потом. Я пошарила рукой по полу и наткнулась на полароид. Будь что будет. Не раздумывая, с размаху я ударила парня по голове.

– Ай-й-й… – Он схватился за висок.

Заминки оказалось достаточно, чтобы отползти. Я сжимала полароид, готовясь нанести новый удар.

– Какого черта происходит?!

Я никогда не слышала в голосе профессора Ричардсона столько ненависти. Холодной. Расчетливой. Пробирающей до костей.

– Дерек…

– Астрид, – его глаза метали искры, – выйди.

– Да, сэр. – Я неловко встала – ноги тряслись – и выбежала.

Последнее, что я увидела: Дерек схватил парня за край клетчатой рубашки и со всей силы ударил лицом об стол.

Пережитый страх гнал меня вниз по лестнице. Пульс барабанил в голове, я хваталась за перила, старалась удержаться, падала, вставала. Внизу я замерла. Прислушалась. Пол вибрировал – рядом танцпол. Я посмотрела наверх. Рот наполнился слюной. Не понимая, что творю, я пошла назад.

В конференц-зале тихо. Вдруг раздался отчетливый хруст костей. Мужской крик, пронзительный и отчаянный. Снова хруст. Я зажмурилась. Хотела закрыть уши. Но передумала и шагнула на пару ступеней наверх.

– Если ты коснешься ее, Саймон, если хоть раз взглянешь, – громко и четко говорил Дерек, – я сломаю тебе все кости. Не только пальцы.

Вновь хруст. Вой боли.

– Не трону! Никогда! Пощадите! Учитель!

Я скривилась, но осталась на месте. Не двигалась. Коснулась губ – те непроизвольно растянулись в улыбке. Я представила на месте несчастного Саймона шерифа Дэвиса. Хруст его костей станет для меня красивой музыкой. Тогда я оставлю «все в прошлом»?

Я не успела развить жуткую мысль.

Дверь едва не слетела с петель и ударилась об стену.

– Вали из клуба, кусок дерьма! – рявкнул Дерек, и Саймон полетел вниз по лестнице. Я едва успела отскочить. – Астрид? Почему ты здесь?

Потому что ты мой герой.