– Отлично, на этот раз я не буду спрашивать. Назови «желтый» или «красный», если поймешь, что происходящее чересчур.

Я не думала, что стоп-слова мне пригодятся. Дерек сказал, что не причинит мне боли, а значит, бояться нечего.

Он помог мне раздеться до белья и соединил мои руки за спиной. Несколько минут Дерек сосредоточенно работал, и я услышала его голос:

– Скажи, если станет туго.

Но я не могла понять, что испытываю. В голове шумела кровь. Я обездвижена. Я в западне. Прошлое наслоилось на настоящее. Недавняя поездка в Луксон. Мои руки связаны. Он скоро вернется, он…

Я сделала глубокий вдох. Нет. Сейчас я не в своей комнате, я рядом с Дереком. В безопасности. Но тело не слушалось. Тремор заставил руки трястись, и веревка больно впилась в кожу. Сколько бы я ни пыталась находиться в моменте, я была не здесь. То, что не могла двигаться, не могла убежать, не могла контролировать ситуацию, – довело до удушающей паники. Я хотела вцепиться в свое горло, чтобы почувствовать пульс, но запястья до сих пор были за спиной.

Опять жертва. Опять боль.

– Развяжи меня! – закричала я. – Развяжи! – глотая ртом воздух, я кричала до хрипа: – Развяжи! Красный! Красный… красный…

Он схватил ножницы и разрезал веревку.

Свобода.

Потирая запястья, я прижала их к груди, стараясь успокоить сердцебиение. Из горла вырвался хриплый кашель.

– Астрид…

– Извини.

Дерек покачал головой.

– Я должен извиняться. Что произошло?

Металлический привкус. Я слизала с губы кровь.

– Мы вносим в табу веревки?

По его тону невозможно понять, расстроен он или нет. На занятии я видела: Дереку нравились веревки, узлы, связывание.

– Астрид?

Я помотала головой. Мы слишком далеко зашли.

– Дай мне время, ладно? – попросила я и направилась к кушетке. Надела платье и поправила волосы. Не верила, но сказала: – Я справлюсь.

– Мы можем скорректировать контракт, – напомнил Дерек.

– Но ты бы хотел связывать меня, верно?

Он замялся. Взъерошил волосы. Отвел глаза.

– Да, – ответил негромко. – Мне бы хотелось показать тебе, какими приятными и освобождающими могут быть шибари-сессии.

Я прижала пальцы к уголкам глаз, чтобы остановить слезы.

– Поехали домой.

Дерек не ответил. Он подхватил разрезанную веревку и открыл дверь, впуская в полумрак свет из коридора. Мы спустились к машине. Всю дорогу Дерек молчал, но ни на секунду не отпустил мое запястье.

А я тщетно пыталась разобраться с эмоциями. Шериф Дэвис… Он великодушно позволил мне уехать, но маленькие шрамы, разбросанные по телу, напоминали, что он сделал. Пищевод обожгло подавляемое чувство. Злость? Имела ли я право злиться? В Луксоне всем приходилось несладко. Но что-то отравляло меня изнутри, и желчь поднималась по горлу. Я будто проглотила огненный шар. Томас Дэвис не свяжет меня снова, не изобьет, не прокричит, что я принадлежу ему. Все в прошлом. В прошлом. В прошлом! Тогда почему мне так больно?

Я облажался. Как я мог подумать, что моя идея сработает? Астрид пережила что-то страшное в Луксоне, и я не мог отделаться от мысли: Дэвис причастен. Я вновь посмотрел на молчаливый телефон – детектив обещал подключить все ресурсы, чтобы вернуться с результатами. Но его ответы не помогли бы Астрид. Она подверглась насилию, реальному насилию – я видел ее синяки и ушибы. Астрид ни за что не позволит мне играть с ней по-настоящему. Я не был Джоном, он точно не смог бы отказаться от физических наказаний, но все же… Мой главный фетиш, связывание, ассоциировался для Астрид с травматичным опытом, и этот факт выбивал воздух из легких.

Я не мог отказаться от своей сути. Таким я был: доминировал, преподавал, проводил сессии. Но Астрид не сбежала с криками, верно? Ее вещи все так же хранились на моих полках.

Завтрак и поездка до кампуса прошли вполне обычно. Когда-нибудь я смогу читать эту девчонку как открытую книгу, но сейчас я терялся в догадках, пока вполуха слушал профессора Смита во время перерыва в кафетерии. Он жаловался на геморрой и наглых старшекурсников, а я мечтал скорее оказаться в кабинете: на следующей лекции я увижу Астрид. Изначально мне хотелось сблизиться с ней из-за фамилии, но теперь я молился всем богам, чтобы Томас Дэвис оказался не тем, кого я ищу.

Проводить лекцию у своей Сабы – испытание не из легких. Глядя на нее, покусывающую кончик ручки, я едва сдерживал мучительное возбуждение. Когда она нагибалась, чтобы поправить гетры, я хотел провести ладонью по ее упругим ягодицам. Шальной мыслью было заставить Астрид прийти в Берроуз с вибропулей, но я сжалился. Опозорить и поставить ее в неловкое положение я не планировал, но… От легкой игры она не откажется. Немного разрядим обстановку после неудавшейся сессии.

– Первокурсники, благодарю за эссе. Я раздам ваши работы, а вы проанализируйте мои комментарии. Настоятельно рекомендую к ним прислушаться и сделать выводы.