С дальнего дивана мне помахала Моника. Она сидела рядом с Нейтом, а напротив них – Лиам. Они уже нарядились: на Монике красный топик и юбка, как у подруги Санты, у Нейта зеленый комбинезон, будто он эльф-помощник, а Лиам ограничился шапкой с изображением олененка Рудольфа.

– Сегодня первое ноября! – изумилась я.

– Когда заканчивается Хэллоуин, остается жить мыслями о рождественских праздниках, – объяснил Лиам.

Чему я удивляюсь: Берроуз – отдельная вселенная.

– Как дела, Астрид? – спросил Нейт.

Я прикусила губу. Не рассказывать же друзьям, что вчера я провела первую БДСМ-сессию со своим профессором зарубежной литературы? Дерек обещал, что сегодня мы поедем в клуб: посмотреть занятие и подписать контракт. От предвкушения я витала в облаках, поэтому не поняла и половины того, что сказал Лиам.

– …она не с нами, да? – хохотнул он.

– Ее подруга из Нью-Йорка така-ая странная, – хихикнула Моника и многозначительно на меня посмотрела. – Но мы рады за тебя, Асти.

– Где Кармен? – перевела я тему.

– Двух первокурсниц приняли в сестринство, и Кармен объясняет им порядки, – сказал Лиам.

– На одну соседку меньше, – взгрустнула Моника, – опять!

– Тейлор приняли? – Я искренне обрадовалась за сокурсницу.

– Ага, на ее место поселили молчунью: она сразу нашла общий язык с Джуди, – пожаловалась Моника. И лукаво улыбнулась: – Твоя комната пустует. Забавно, да?

Я почувствовала испарину на лбу.

– Мне пора, – выпалила я и побежала в очередь у прилавка.

Слухи и Берроуз словно Инь и Ян. Вопрос времени, когда про нас с Дереком станет известно. Я надеялась, что семестр закончится раньше.

Клуб «Догоревшая свеча» со стороны казался типичной двухэтажной постройкой с темной краской на фасаде и неприметной вывеской. Рассмотреть здание изнутри не удалось – Дерек пошел через черный ход, минуя охрану и посетителей. Не знаю, чего я ожидала от кабинета для обучения БДСМ, наверное такую же «пыточную», как в подвале. Но в кабинете был светлый паркет и стены, три ряда пластмассовых стульев, сцена на возвышении и шкаф с реквизитом.

Я села во второй ряд. Постепенно все места заняли люди. Потеребив в руках шопер, я пыталась морально подготовиться к тому, что сейчас увижу. Когда погас свет, над сценой зажглись софиты, словно перед началом театральной постановки. Искусство, способное причинить боль?

Дерек вышел в центр сцены будто кинозвезда. Он поздоровался, закатал рукава белой рубашки и продемонстрировал длинную джутовую веревку. В Луксоне веревками связывали стога сена, но на сцене я не увидела ничего похожего. Дерек подозвал ассистентку – симпатичную девушку с молочной кожей и каштановыми волосами. На секунду я представила, что это я, рядом с ним, на глазах у десятка зрителей: обнажена и согласна на все. Дыхание сбилось и захотелось поджать пальцы на ногах. Дерек тем временем принялся связывать девушке руки, комментируя каждое действие.

Наблюдать за уроком оказалось не страшно, не противно. Возбуждающе? Я не до конца понимала, что испытываю. Дерек объяснял технику безопасности при обращении с веревкой и выглядел так же сосредоточенно, как и на лекции в Берроузе. Вид профессора – статный, доминирующий – восхитил меня.

Поерзав на стуле, я сосредоточилась на его словах:

– Напомню, что при связывании по технике шибари вы или ваш партнер не должны испытывать болевых ощущений, за исключением легкого трения веревок о кожу. – Дерек поставил два пальца под узел на руках ассистентки. – Видите? Веревка не мешает кровообращению. Я также настоятельно рекомендую: никогда не используйте веревку на шее Сабы.

Я повертела головой, чтобы рассмотреть людей в зале: никогда бы не заподозрила среди них участников БДСМ-сообщества. Они выглядели обычно: одежда, прически, поведение. Большинству за тридцать, эти люди наверняка состоялись в жизни, у них есть карьера, семьи… Я столкнулась взглядом с парнем в третьем ряду – у него грязно-русые волосы и впалые щеки. Его темно-серые глаза под стеклами квадратных очков напоминали змеиные, и он смотрел на меня словно на добычу, а его рука… она тряслась внизу, у джинсов, намекая на то, что парень дрочит. Я резко отвернулась и посмотрела на сцену, испытывая брезгливость. Черт побери, ненормальных тут все же хватает.

Дерек развязал узлы, освободив руки девушки, и она улыбнулась: на ее круглом лице показались милые ямочки, а у меня в солнечном сплетении заклокотала ревность. «Он пойдет домой с тобой», – напомнила я себе.

– Урок окончен! Сегодня мы изучили самый легкий элемент – связывание рук или, другими словами, текуби шибари. Потренируйтесь на манекенах в соседнем зале, до встречи на следующем занятии.

Люди захлопали и встали со своих мест, чтобы пойти в сторону соседней комнаты. У дверей их встречала уже одетая в халат ассистентка. Я единственная пошла в противоположную сторону – к сцене.