Он не стал отвечать, слава богам, но шел за мной. Я могла сосредоточиться лишь на том, чтобы переставлять ноги, – иначе подступивший к горлу клубок гнева и ярости взорвался бы. Я бы взорвалась. Вот что я чувствовала. Я готова обратить все в искры и пламя, и мне было все равно, как я выгляжу, когда мы вступили в холл и вышли на свет. Было все равно, что увидят люди, если узнают во мне Деву. Я дрожала всем телом, стараясь удержать…

Громкий треск, словно раскололось дерево, заставил нас резко остановиться. Мы повернулись к Большому залу, когда послышались крики, затем вопли – пронзительные вопли. У меня ухнуло сердце.

Из Большого зала выскочила леди-в-ожидании, прижимая руки ко рту. Красное платье развевалось вокруг ее ног.

Виктер бросился к залу, но остановился и повернулся ко мне. Он собирался отвести меня в мою комнату, но вопли не смолкали, и за ними последовали крики паники и ужаса. Выскочила еще одна леди-в-ожидании, потом еще, потом слуга с пустым подносом. Он отвернулся, и его стошнило.

– Что случилось? – спрашивала я, но никто не отвечал. Никто даже не слышал меня за криками. Я поймала взгляд Виктера. – Там Тони.

Его упрямо стиснутая челюсть говорила о том, что Тони его не заботит. Он хотел схватить меня, но я увернулась – он сам учил двигаться быстро. Я бросилась к входу в зал, а он выругался.

Из зала хлынул поток людей, толкая меня плечами. Со всех сторон неслись размытые лица в масках. Меня оттолкнули в сторону, мои туфельки заскользили на отполированном полу, но я рвалась вперед. Тони все еще там. Только об этом я и могла думать, протискиваясь сквозь охваченную паникой толпу.

Я остановилась, и мой взгляд упал на возвышение, на то, что было за возвышением.

– О боги, – прошептала я.

Я поняла, что означал треск. Надломилось одно древко, удерживающее тяжелые знамена Ритуала. Они упали, накрыв возвышение, но стена все равно была в красных потеках.

Я увидела, что сломало древко и что висело на уцелевшем. Веревки вытянули руки в стороны, и столько красного на бледной коже. Волосы такие светлые, почти белые. Я знала, кто это. Знала, почему герцогиня стоит посреди Большого зала, опустив руки, и почему все застыли в шоке.

Это герцог.

Даже со своего места я поняла, что торчало из его груди, что пронзило его сердце. Я узнала бы этот предмет где угодно.

Прут, которым он меня бил.

И над ним красным – кровью – написан девиз Темного.

«Из крови и пепла…

Мы восстанем».

Герцог Масадонии мертв.

Убит.

Я не могла оторвать от него взгляда, даже когда ко мне подошел Виктер. Он что-то сказал, но я не расслышала за стуком собственного сердца.

Герцога пронзили в грудь таким же способом, каким можно убить про́клятого или Жаждущего, – колом из дерева, выросшего в Кровавом лесу.

Тем же самым прутом, который он часто любовно поглаживал перед тем, как хлестнуть меня по спине, оставив синяки, а порой даже рассечь кожу.

Я молча гадала, как можно было воткнуть прут в грудь герцога. Концы у палки не острые, а гладкие и закругленные. Какая нужна сила… Не говоря уже о том, что герцог дал бы отпор, если только его предварительно не оглушили.

Такое по силам только атлантианцу.

Виктер тронул меня за руку, и я медленно отвела глаза от останков герцога.

– Он мертв, – сказала я. – Он правда мертв.

Из горла рвался совершенно неподобающий смешок, и я, зажав рот, опять повернулась к проткнутому герцогу.

Я не считала ситуацию забавной. Ни капли. Мне не нравился этот человек – если честно, я ненавидела его всеми фибрами души, – но в замок Тирман опять пробрался атлантианец, и это пугало. Вот поэтому ничего забавного не было.

Но и ничего печального.

Боги, я в самом деле недостойная и, наверное, совершенно ужасная, но с моих губ сорвался тихий вздох… вздох облегчения. Больше не будет уроков. Больше не будет долгих взглядов и прикосновений. Больше он не причинит мне боль. Больше не будет тяжелого, липкого стыда.

Я перевела взгляд на высокого темноволосого Вознесшегося, который подошел к герцогине. Больше не будет лорда Мэзина.

Без герцога он не сможет мне так докучать, и я опять едва сдержала улыбку.

Мое внимание привлекло какое-то движение слева, и я повернулась. Сквозь толпу Вознесшихся и леди с лордами-в-ожидании торопливо протискивалась Тони.

Ее глаза под маской были расширены. Она качала головой, и ее кудряшки подскакивали на щеках.

– Глазам своим не верю! – Она стиснула мои руки, глядя на возвышение. Содрогнувшись, быстро повернулась ко мне. – Этого не может быть!

– Может. – Я опять посмотрела на возвышение. Гвардейцы пытались снять герцога, но он висел слишком высоко. – Нужна лестница.

– Что? – прошептала Тони.

– Лестница. Они до него не достанут, – заметила я и ощутила на себе взгляд Тони. – Как ты думаешь, он провисел там весь Ритуал? Все время?

– Даже не знаю, что думать. – Она отвернулась от возвышения. – Вообще.

– Зато мы теперь знаем, почему он не появился на церемонии.