Эш быстро, как выпущенная стрела, устремился вперед. Он прошел через отверстие в решетке, клубящиеся вокруг него тени отступили. Эш приземлился на пол клетки в нескольких метрах от меня, и воздух вокруг стал густым и тяжелым. Щупальца теней вырывались из обтянутых кожей ног. Его глаза затопило итером.

— Не смей, — предупредил Колис, опуская голову. — Даже не думай.

— Как я уже сказал — помехи затрещали вокруг Эша, и разряды итера вырвались из его ладоней, — слишком поздно.

Колис уклонился с такой скоростью, что со стороны казался размытым пятном, но ничто не могло быть быстрее силы Первозданного. Силы Эша обрушились в него с шокирующей силой, поднимая в воздух и отбрасывая. Спиной он взрезался в решетку. Золото поддалось удару.

Тени поползли по полу и по моим ногам, подбираясь к поясу Эша. Я увидела блеск тенекамня, когда он обнажил меч и метнул его.

Лезвие вонзилось Колису в грудь. Сила удара отбросила его назад, и меч пригвоздил лже-Короля к стене.

Боги.

По разрушенному полу прогремели тяжелые шаги. Стражники в золотых доспехах и поножах бросились к клетке, подняв мечи из тенекамня.

Эш повернул голову, взглянув на них через плечо.

Тени, сама суть Первозданных, вырвались из Эша и пронеслись между прутьями клетки. Темный туман добрался до ботинок стражников.

Пронзительные, полные агонии вопли разорвали пространство и внезапно оборвались.

Темнота наполнила воздух вокруг меня, когда Эш опустился на колени рядом. В клубящейся темноте едва можно было разглядеть черты его лица.

Несмотря на боль, я напрягла голосовые связки, чтобы хоть что-то сказать.

— Это было… это было невероятно возбуждающе.

Эш застыл на мгновение и громко рассмеялся.

— Смотри на меня, — сказал он, сжав в пальцах ошейник на моем горле. — И не двигайся, льесса.

Льесса.

Нечто прекрасное.

Нечто могущественное.

Королева.

Боги, моё сердце плавилось каждый раз, когда он это говорил. Так глупо об этом думать, но это правда.

Он не сводил с меня мутный серебристый взгляд. Я услышал лязг металла, и все мое тело дернулось. Цепи упали на пол, и ноги подкосились. Тени обвились вокруг груди и талии, когда Эш подхватил меня. Чернота окутала меня как плащ, но она не причиняла мне боли. Никогда.

Он прижал меня к себе. Его руки, ледяные, но такие ласковые, утешали меня. Он крепче вдавил меня в свою грудь.

Вдохнув свежий цитрусовый запах, я вздрогнула. Когда клыки Колиса вонзились в мою кожу, я искренне поверила, что больше никогда не увижу Эша. И теперь слышать его голос? Быть в его руках? Мои глаза наполнились слезами. Испытывать всё это было ошеломляюще.

— Прости, — хрипло сказал он, быстро выбираясь вместе со мной из клетки. — Прости, что я не нашел тебя раньше, но теперь я здесь, льесса, и я тебя не отпущу. Я тебя никогда больше не отпущу.

Его извинения разрывали мне сердце. Это всё из-за Колиса. Это из-за Эйтоса, отца Эша, который поместил искры и душу Сотории внутрь смертной и не рассказал об этом своему сыну.

— Это не… — Эш выругался и развернулся. Моё сердце испуганно забилось.

Что-то горячее и тяжелое обрушилось на спину Эшу. Он рыкнул, и воздух как будто обхватил нас невидимыми руками и утянул вниз. Страх подступил к моему горлу.

Падение было оглушительным, но Эш приземлился на ноги, приняв на себя основной удар. Он пошатнулся и опустился на одно колено, всё еще прижимая меня к себе. Тень вокруг него истончилась, и в плотно сжатых челюстях я увидела боль.

— Все нормально, — процедил он, встречаясь взглядом с моим. Его голова дернулась. — Я держу тебя.

Хриплый крик вырвался из моего горла, когда я увидела, что сухожилия на его шее вздулись. Но Эш поднимался на ноги снова. Он не опускал меня. Он не отпускал меня, как и обещал, несмотря на мучения. Чего бы ему это не стоило.

— Эш, — прошептала я.

Его глаза расширились, и он на мгновение замер.

— Сера, — прохрипел он.

Что-то оторвало меня от Эша в эту секунду.

Сердце бешено забилось, меня охватила паника. Мгновение я была в невесомости и рухнула на пол. Я ударилась головой о плитку, и после короткой вспышки боли всё погрузилось во тьму.

Тишина.

Ничего.

Дикий, звериный рев ярости Эша вернул меня в сознание. Луна. Я видела луну. Я повернула голову.

Колис шагнул вперед, мерцающая кровь капала из широкой рваной раны на его груди. Из его ладоней сочился итер и растекался по комнате.

Эш всё ещё стоял на одном колене, но теперь вытянув обе руки и защищаясь от золотистой ряби смертоносной энергии.

— Зря ты это сделал, — сказал Колис, и я услышала тяжелый вздох неудовольствия и даже некоторого разочарования. — Теперь, боюсь, ты начал войну.

Глава 2.

Эш сдерживал вырывающиеся из него окутанные итером тени. Он оглянулся на меня, прежде чем снова посмотреть на Колиса.