В то мгновение все происходящее навалилось на нее, отчего перед глазами помутнело. Илай упал перед ней на колени, начал укачивать, баюкать ее, словно маленького ребенка. По ее щекам текли слезы, но Астра не кричала. Она крепко цеплялась за брата, оплакивая нерожденную сестру, умерших родителей и себя, потерянную на Небесах.

– У тебя есть я, – прошептал Илай. – А ты есть у меня. Это самое главное.

Ему тоже тяжело. Помимо сестры, у Илая есть Эстелла – его истинная любовь. Астра никогда не была ревнивой, но сейчас ей стало так тяжело от того, что он может разделить боль с кем-то еще, а она – нет.

– Все будет хорошо, – улыбнулась Астра, смахнув слезу. – Мы сделаем все, чтобы они гордились нами. И мама, и папа, и… Аврора.

Глаза Илая потеплели, и он поцеловал ее в лоб.

Ночь была словно бесконечной. Наверное, так всегда происходит перед битвой, хотя в запасе у них еще несколько часов, за которые нужно подготовить армию к наступлению.

Но сейчас Астре отчаянно хотелось побыть наедине с собой, хотя бы пару минут. Она не делала этого с самой Цитадели: рядом постоянно кто-то находился, а Астра никогда не проявляла слабость на людях. Они должны видеть только ее силу.

Она кое-как заставила Илая отлипнуть от нее. Он все никак не хотел уходить: то шатался вокруг и якобы собирал хворост для костра, то рассказывал ей совершенно не смешные шутки, с замиранием сердца ища на ее лице улыбку.

Но, удостоверившись, что Астра пришла в себя, все же вернулся в лагерь.

Астра же просидела на утесе еще несколько минут, затем устремилась в небо. Высота и хлесткий ветер всегда помогали очистить мысли. Не захлебываться же слезами всю ночь, верно?

Однако, когда Астра сорвалась со склона, расправив крылья, сзади послышался шум. Она резко развернулась и потянулась к кинжалу на бедре, но увидела парящего рядом Аарона. Его глаза были расширены, в них плескалась сотня эмоций, которые она не могла распознать.

– Принцесса, ты в порядке? Что-то случилось?

Ее живот сжался. Почему-то в голове мелькнула мысль, что эти дни могут быть последними для них обоих. Впереди их ждет битва, которая может унести жизнь каждого. Илая, Клэр, Нэша… Астра была до слез благодарна, что мир подарил ей время. Время, за которое она познала дружбу. Познала любовь. Сиюминутную, короткую и недолговечную, но искреннюю.

Если Аарон не готов быть с ней – так тому и быть.

Но тем не менее она благодарна.

– Спасибо тебе, Аарон.

Его трепещущие на ветру короткие волосы вызывали желание запустить в них руки и прижать к себе, навсегда оставшись в теплых объятиях.

– Спасибо, что был рядом, – выдохнула Астра, отвернув голову. Где-то над головой пели птицы, крылья продолжали разносить хлопающий звук по утесу. – С самого начала и до конца ты был рядом. Спасибо, что открыл мне свое сердце. Это было лучшим чувством – любить тебя.

Затем она ощутила прикосновение к своей руке. Дыхание перехватило, когда грубые мозолистые пальцы сжали ее ладонь. Нежно, практически невесомо. Совсем не похоже на прикосновения, что он дарил ей той ночью.

– И тебе спасибо.

Ее окутали теплые объятия. Аарон прижал Астру к себе, как на городской стене в Терре, словно мог больше никогда не увидеть. Она чувствовала по его взгляду и дрожи губ: он хочет что-то сказать. Астра слишком хорошо его знала. Слова всегда давались Аарону с трудом.

– Спасибо, что дала полюбить тебя в ответ.

Ее горло пересохло.

– Ты все еще любишь меня?

– Разве я когда-то переставал?

Астра открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба.

– Ты сама всегда говорила, что знаешь это.

– Да, но… слышать это из твоих уст – совершенно другое дело.

Аарон крепче сжал ее в объятиях, а затем слегка отстранился.

– Знаешь, я давно хотел тебе сказать…

Сначала Астра не поняла, почему он замолчал.

А затем услышала пронзительный звук.

Звук горна.

– Сукин сын, – прорычал Аарон и, взмахнув крыльями, устремился выше.

От неожиданности Астра потеряла чувство принадлежности к миру. Она смотрела на горизонт, ловя губами воздух. Переливистый звон проник в ушные перепонки. Липкий страх растекся по телу, когда к горну примешался жуткий вой.

Сначала она различила несколько Пылающих. Они стремительно летели в их сторону, размахивая знаменами. Затем в небо устремился красный столп дыма.

Сигнальные огни.

– Мы опоздали, – прохрипела Астра.

И на горизонте появилась армия Аркейна.

Прощаться пришлось быстро. Они собрались в той же долине, где оказались после битвы у Терры.

Эстелла, Клэр, Астра, Илай, Нэш и Аарон стояли в небольшом кругу. Чуть поодаль их ждали три ведьмы-прародительницы Трамонтана, которые должны будут открыть разломы в пространстве и времени. Рядом с ними Фрэнк тихо разговаривал с Циреей, держа ее ладони в своих.

Вдалеке раздавался звук горна.

– Даже и не знаю, что говорить, – тихо произнесла Эстелла, обняв себя за талию.