Каплан сводит запястья вместе над головой и пристегивает их к одной цепи, которая свисает с изголовья кровати и змеей стелется по простыням.

— Постучи руками по матрасу три раза, если будет слишком, — говорит Каплан, ожидая, пока она кивнет в знак согласия, прежде чем снова начнет свои толчки. Его ладони скользят по ее животу. Затем к грудям и исследуют их мягкость и вершинки сосков. Затем они поднимаются к ее шее и обхватывают горло.

Да.

Я вижу этого зверя внутри него прямо там, на поверхности, наконец-то получающий то, чего хочет. Я приближаюсь к оргазму, когда Каплан сжимает горло женщины, его раскачивающиеся толчки проникают в нее с такой силой и грацией. Женщина издает булькающий стон, и хватка Каплана усиливается, когда он рычит.

А потом она отключается.

Кулаки Каплана резко разжимаются, и она избавляется от своего дискомфорта тихим кашлем. Он спрашивает ее, все ли с ней в порядке, и она говорит, что хочет продолжать, но я вижу напряжение в теле Каплана. Он боролся с этим демоном. Он снова обхватывает ее руками за горло, но только для вида. Все напряжение, которое должно было быть в его руках, теперь сосредоточено в спине и плечах. Я чувствую какую-то потерю через экран. Я чувствую это в себе. Мощный оргазм, который нарастал всего несколько мгновений назад, улетучился.

Я разочарованно вздыхаю и вытаскиваю руку из своих леггинсов, наблюдая, как Каплан и женщина вместе кончают. Снова надеваю перчатку и закрываю папку, на ходу заметая следы. Я как раз выключаю ноутбук, когда слышу скрип когтей Дьюка по полу, он идет к двери.

Каплан вернулся рано.

Дерьмо.

Собака бежит по коридору, когда замок со щелчком открывается и Каплан входит в свой дом. Он восторженно приветствует Дьюка, когда я выключаю лампу и открываю жалюзи.

Я на цыпочках прокрадываюсь в коридор. Мое сердце бешено колотится в груди. Я наклоняюсь к дверному косяку, низко приседаю, сдвигаюсь к краю, чтобы заглянуть в коридор. Если Каплан посмотрит в эту сторону, будет меньше вероятности, что он увидит меня, пока я на корточках.

Он не смотрит в мою сторону, проходя мимо, направляясь в заднюю часть дома, а Дьюк следует за ним по пятам. Я слышу, как открывается раздвижная дверь в огороженный двор, когда он выпускает собаку наружу.

Встаю и бесшумно направляюсь в гостевую комнату через коридор, а затем забираюсь под кровать, пока не прижимаюсь к стене.

Между моим лицом и рамой кровати всего полдюйма пространства. Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, но моя грудь касается металлических палок.

Мои глаза резко распахиваются, и кажется, что кровать давит на меня. Здесь не хватает воздуха. Сердце колотится так громко, что я едва слышу, как Каплан роется на кухне. Такое чувство, будто насекомые ползают у меня под кожей. Все, чего я хочу, — это выбраться из этого места, пока оно не поглотило меня. Я пытаюсь снова закрыть глаза и замедлять каждый вдох.

«Прими свое наказание. Такова воля Божья».

Я отгоняю воспоминания прочь, но все еще чувствую это. Камешки пустынной земли на моих шрамах. Металлический ящик.

«Подумай о своем грехе и покайся».

Я сглатываю. Пытаюсь утихомирить бурю, бушующую в груди. Я тренировалась ради таких моментов, как этот. Мне нужно делать то, к чему я готовилась. Нужно преодолеть.

«Ты больше не Эйва», — зовет голос Самуэля, пока я ищу безопасное место в своем сознании. «Ты — Сомбрия. Не позволяй окружающим обстоятельствам диктовать твой успех. Преврати страхи в свою броню, Бриа, и она защитит тебя.»

Здесь я в безопасности. Я могу выйти, если мне понадобится. Здесь нет замка. Некому закрыть меня в ящике, из которого я не смогу выбраться. Я не в ловушке. Я выбрала это укромное место.

Мой выбор.

Я в безопасности. Я в безопасности.

Слышу отдаленные голоса, доносящиеся от телевизора в гостиной, и продолжаю повторять эти утверждения про себя, а наставления Самуэля витают где-то вдалеке во времени. «Преврати страхи в свою броню, Бриа». Мое дыхание становится глубже, а сердцебиение замедляется, когда я сосредотачиваюсь на тех ранних уроках с Самуэлем, когда он срезал мои слои, как нож кору с зеленого дерева. Он нашел каждый страх и дал мне оружие, чтобы убить его. Теперь мне просто нужно применить то, чему я научилась.

Время замедляется. Телевизор продолжает гудеть. И я жду, неподвижно, молча, становясь смертоноснее с каждой секундой, по мере того как обретаю контроль и заставляю себя принять эту маленькую крепость теней.

Это крепость. Я — дракон в своем замке.

Проходит несколько часов. Каплан выключает телевизор и направляется в ванную. Мгновение спустя он крадется по коридору в свою спальню, а когти Дьюка цокают у него за спиной. Свет со щелчком гаснет. Я смотрю на часы. И с постепенным течением времени воцаряется тишина.