Музыка как раз стала медленнее, танцующие расходились, и теперь наступала очередь для самой красивой части бала – более нежных танцев. И хоть Диана прекрасно танцевала разные виды танцев – от подвижных до бальных, но сейчас она волновалась. Коснувшись рукой плеча этого человека, она ощутила его внутреннюю силу, которая буквально парализовала ее. Что это за человек такой притягательный? Его энергии хватит, чтобы подавить любого мужчину в этом зале. Впервые Диана пожалела, что надела перчатки, сейчас бы коснулась его одежды и, возможно, ощутила теплоту тела. Какие непристойные мысли! Боже правый! Место, которого он коснулся, как будто жгло. Даже сквозь все ткани мира она чувствовала, как горит кожа. Разве один человек может вызывать столько сильных ощущений?

– Что вы делали вчера в столь странном месте совсем одна? Да еще и в платье простушки?

Между ними была дистанция, но все равно ощущались тепло и энергия. Какой он грациозный и прекрасно двигается. Такое ощущение, что это мастерство он оттачивал годами.

– Это карнавальный костюм, – призналась она, – я лишь хотела посмотреть, как справляют этот праздник местные жители.

– Значит, вы не местный житель…

– Ой! – Надо бы вообще перестать говорить. – Не местная.

– У вас английский акцент.

– Я из Англии.

Они поменялись партнерами, пришлось перейти к своему соседу по бальному залу. Диана даже не задалась вопросом, кто этот человек. Но она точно поняла, что грации в нем мало, он непластичен и неуклюж. Когда музыка позволила вернуться к своему спасителю, Диана отметила про себя, какой он стройный и элегантный. С каких пор она обращает на это внимание?

– Я бывал в Англии. И в каком месте ваш дом?

– В Лондоне, милорд

– Замечательный город.

– Кельтский крест, что на вашей маске, – это дань моде или он что-то значит? – Она не могла не спросить про этот крест. Этот вопрос тоже мучил ее.

– Вы единственная женщина, которую интересует кельтский крест на моей маске, – засмеялся он, и от тембра этого смеха Диана вздрогнула. А потом захотелось коснуться лбом его груди, чтобы он сжал ее в объятиях и никуда не отпускал. Но приходилось улыбаться под маской, чтобы по голосу ничего нельзя было определить.

– Я англичанка, сэр, – напомнила она ему, – кельтский крест в Англии – распространенное явление.

– И что он означает у вас?

– Лучи креста представляют собой четыре стихии: огонь, воду, землю и воздух. А круг обозначает единство этих сил и цикличность бытия. Но это лишь предположение, ведь древние кельты не оставили никаких подсказок и объяснений.

Казалось, что он внимательно слушал, а музыка то сводила их, то разводила. Но они снова встречались и продолжали разговор.

– Есть поверье, что обладатель кельтского креста защищен от злых взглядов и напастей.

– А на вас часто нападают?

– Достаточно, хотя вам бы тоже не мешало носить такой крест. – Он припомнил, как напали на нее.

– Еще раз спасибо, что спасли меня…

– Вы будете всегда говорить спасибо, когда я буду напоминать про тот случай?

– Вы спасли мне жизнь, а я не привыкла оставаться в долгу. Вчера, когда я прибежала сюда, в свои покои, то поняла, как ценна жизнь. Казалось бы, она никому не нужна, но мне все равно хотелось жить.

Он притянул ее к себе очень близко, хотя этикет не позволял такого. Но она поддалась и буквально прижалась к его груди, ощущая руки на своей спине и слыша тихий голос с хрипотцой:

– Я бы стер с лица земли этот город, если бы с вами что-то случилось. – А потом отпустил ее, и Диана оказалась на воле с четким представлением, кто перед ней. Сильный человек, который не знает слова «страх». С таким не страшен этот мир.

Музыка закончилась, и он поклонился:

– Я надеюсь, этот танец не был последним.

Не хотелось его отпускать! Хотелось идти за ним! Но она стояла и смотрела, как удаляется его фигура к тому самому месту, где она его встретила.

Франческо Сфорца покорно ждал, и как только человек в черном подошел к нему, они вновь скрылись за колонной.

А Диане захотелось убежать, закрыться в покоях, снять наряд, маску и закричать. Как же так могло случиться, что этот человек стал таким важным для нее? Почему вдруг она ощущает теплоту от прикосновений и желает, чтобы между ними не было даже намека на одежду?

– Дорогая моя, – раздался позади голос Реджины. Диана от неожиданности ахнула и обернулась. – Я вас напугала?

– Все хорошо. – Герцогиня приложила руку к груди, как будто боясь, что сердце выпрыгнет. Она действительно испугалась, потому что была в своих мыслях. – Просто задумалась.