— Очень хорошо. — Я киваю. — Я с нетерпением жду новой встречи с тобой, Илрит, — добавляю я для пользы Вентриса. Я хочу, чтобы не было никаких сомнений в том, что я не буду спокойной и тихой, если с моим герцогом случится какое-либо несчастье.

Илрита уводят. Я испытываю облегчение от того, что воины не подняли на него руку. Он выглядит спокойным, по крайней мере, внешне.

— Теперь, если ты последуете за мной, Виктория, — говорит Вентрис.

— Я предпочитаю «Ваше Святейшество», — холодно отвечаю я. Мне нужна дистанция между нами, а не фамильярность. Этот человек вызывает у меня тревожные чувства, а я уже давно разучилась доверять своей интуиции.

Лицо Вентриса не выдает никаких эмоций.

— Конечно, Ваше Святейшество. Я хочу проводить тебя в твои покои, чтобы мы могли продолжить твои благословения и приготовления. Видит Бог, нам еще многое придется возложить на тебя, чтобы сделать человека хотя бы отчасти достойным предстать перед древним богом.

— Кажется, ты испытываешь странное презрение к человеку, который станет жертвой твоего народа.

Вентрис наклонился вперед, его рот явно боролся с хмурым выражением.

— Если бы я был там в ту ночь, когда Герцог Илрит забрал тебя, ты бы никогда не получила метки Лорда Крокана в качестве жертвы. Если бы это зависело только от меня, я бы приплыл в твой печальный, лишенный магии мир и сам удалил метки, пока не стало слишком поздно. Но меня перевесили, когда дело дошло до этого маленького эксперимента.

— Ты бы предпочел, чтобы вместо этого был принесен в жертву один из тебе подобных? — По его мнению, это лучшая альтернатива?

— Отдать свою жизнь лорду Крокану ради старых богов — это большая честь, и я сомневаюсь, что ты ее понимаешь. — Он прав. Я определенно вижу в этом скорее проклятие, чем благословение. — Но что сделано, то сделано. Я лишь надеюсь, что этот риск, который Илрит выбрал для всех нас, не приведет к усилению ярости Лорда Крокана.

— Этого не случится, — клянусь я. Если раньше я не была настроена решительно, то теперь да. Вентрис напоминает мне всех тех, кто говорил мне, что я не смогу стать хорошим капитаном корабля, потому что я слишком молода, или слишком эмоциональна, или недостаточно резка, или не обладаю моральными качествами нарушителя клятвы.

— А теперь, следуй за мной. — Может быть, он и говорит это достаточно вежливо, но очевидно, что его слова вызывают неприятие… и что у меня нет особого выбора в этом вопросе.

Я в последний раз оглядываюсь через плечо и смотрю на туннель, в который проводили Илрита. Он и воины давно ушли. Мне не остается ничего другого, как последовать за Вентрисом в противоположном направлении. Никогда бы не подумала, что мужчина, взявший меня в жертву, может чувствовать себя в моей безопасности.

— Где мы? — Я хочу начать собирать как можно больше информации о моих новых обстоятельствах, даже если я собираюсь проверить всю информацию, которой он меня снабжает, с Илритом позже.

— Мы находимся в самом сердце Вечного Моря, в древнейших устоях наших праотцов, у основания Дерева Жизни и на краю Бездны Лорда Крокана — в залах песни.

Когда я только прибыла сюда, я помню, что видела вдалеке замок. Полагаю, именно там я сейчас и нахожусь.

— И куда ты меня ведешь?

— В комнату подношений.

— У меня есть целая комната? — Я изогнула брови.

— Не забегай вперед, человек.

— Так почитая Крокана, ты, кажется, часто проявляешь неуважение к его жертвам. — Постоянное указание на мою скорую кончину не доставляет особой радости, но я уже привыкаю к этому. Более того, похоже, что это приводит Вентриса в еще большее разочарование, а я получаю от этого слишком большое удовольствие, чтобы оставить все как есть.

— Для тебя Лорд Крокан. — Вентрис поворачивается ко мне. Его юношеский лоб изборожден глубокими морщинами, как будто он всю свою жизнь до сих пор хмурился. — Не думай, что только потому, что ты знаешь несколько слов из старых и имеешь благословение Лорда Крокана на своем теле, ты вдруг станешь здесь хозяйкой.

— А разве нет? — Я наклонилась вперед, положив руки на бедра. — Я нужна вам.

— И мы получим от тебя то, что нам нужно, так или иначе.

— Ты хочешь, чтобы я тебя боялась. — Мои слова мягкие, как шелк, но крепкие, как сталь, и я не отступаю, когда он продолжает пытаться нависнуть надо мной. — Но это не так.

— Тогда ты забываешь о тех, кто лучше тебя.

— Нет, я знаю, что тебе нужно, чтобы я участвовала в помазании. Ты не можешь навязать мне это. Я должна выучить слова. И я также знаю, что уже слишком поздно искать кого-то другого. До летнего солнцестояния осталось всего несколько месяцев. — Я расслабляюсь с самодовольной улыбкой. — Так что давай прекратим это позерство, ладно?

Вентрис выглядит так, будто из его похожих на плавники ушей могут пойти пузыри от всей той сдерживаемой ярости, которую он хранит за своим раскрасневшимся лицом. Но, не говоря больше ни слова, он начинает спускаться в туннель. Я следую за ним и пока оставляю этот вопрос.