Я понимаю, что всё бесполезно. Конечно, я ни за что не соглашусь сделать ничего подобного. Разве что, конечно, если бы к моим ногам бросили Микаэля… Тогда я с удовольствием расправилась бы с ним.

Мой рот вот уже приоткрывается, чтобы сказать что-то глупое в своё оправдание, но меня вдруг опережает громкий гул, отразившийся эхом со всех каменных стен домов и пещер. Кто-то дует в гигантский рог откуда-то сверху.

– Они возвращаются! – восклицает Тидда, подняв руку в каком-то победном жесте.

Отовсюду раздаются крики и возгласы радости вперемешку с кличами, какие обычно звучат в войнах, где кричащие победили. Я поднимаю голову, глядя на скалы над нами, покрывающиеся тёмными пятнами, и едва сдерживаю вдох ужаса. Это ползущие монстры, страшные, громадные и опасные. И воспоминания обрушиваются на меня как целый камнепад. Я не смогла пройти своё Испытание Наездника из-за похожего события. В тот момент небо заполнилось летающими чудищами.

И всё, что я слышала из уст Микаэля и Хилларка в замке короля, соединяется в одно целое.

Это были они. Святые. Вот кто помешал моей мечте сбыться.

У меня от страха сводит конечности, а желудок превращается в крошечный комок плоти в животе. Делаю шаг назад, но в спину мне мигом упирается острый конец копья одного из слуг Тидды. Мне некуда деваться. И только сейчас, детальней разглядев монстров, движущихся по поверхности скал, понимаю, что к их лапам, рукам, ногам, шеям накинуты прочные на вид цепи, которые не дают им до конца спуститься вниз. Они дёргаются в сторону, когда делают рывок вперёд с громким рёвом и яростью.

Всемогущий ад-Дарр! Эти люди держат тварей прямо над своими головами, в двух шагах от своего городка, прикованными цепями.

– Отнесите им новое мясо, – приказывает Тидда, и несколько человек срываюстя с места исполнять её волю бесприкословно.

И когда я гляжу на всё это, я ещё больше начинаю понимать причину неожиданных нападений целых групп монстров на деревни. Я теперь уверена, кто именно за этим стоял.

Вот они, прямо передо мной. Вот они, схватили нас в плен для пока ещё неизвестных целей.

И, кажется, всё намного хуже, чем мы представляли. Эти люди не страшатся чудищ, не считают их нашими врагами, теми, кого мы должны убивать. Они похожи на тех, кто возвеличивает их, считает, что должны кормить и растить их.

Я попала не просто в странный городок и даже не в сборище сумасшедших. Это самая настоящая секта. Опасная, непредсказуемая и, разумеется, ещё совсем неизвестная не только Охотникам, но и всему королевству, если судить по тому, что на картах Святыни попросту не существует.

Я делаю резкий глоток воздуха, прежде чем с ужасом заметить, как одному из чудищ, поднявшись вверх по скале, бросают ещё живого человека. На нём не одежды Охотников, а серый балахон, напоминающий одёжку жителя деревни Муттан. Это немолодой мужчина, который тут же разражается душераздирающим криком, когда крупный дусар хватает его своими длинными руками, раскрывая все пять пастей. Даже отсюда слышен хруст костей, даже отсюда видна брызнувшая во все стороны кровь и полетевшие на землю внутренние органы.

Я закрываю глаза, отворачиваясь и ощущая, как сердце начинает колотиться о внутреннюю стенку груди от ужаса. Крик несчастного доносится до нас вместе с эхом сверху, а люди вокруг меня радостно вопят, будто наблюдают за увлекательным зрелищем, какие можно наблюдать на представлениях уличных танцоров в центре города.

– Эдорн-Норт нами доволен! – торжественно объявляет Тидда. – Он будет помогать нам в благодарность за пищу его питомцам!

Чокнутые! – хочется прокричать мне во всё горло, но я молчу. У меня просто нет сил и желания пытаться достучаться до них словами. И едва ли это вообще возможно.

Поэтому я продолжаю стоять, опустив голову, и пытаюсь прикинуть в голове, как же мне дождаться подходящего момента, как достать свой кинжал, как вызволить хотя бы Керана, чтобы попытаться выбраться отсюда и предупредить Лидеров Ордена Когтей.

Кажется, задача будет не из лёгких.

Одна из нас

К счастью, после появления монстров, меня отправляют в пещеру, практически сразу позабыв о намерении заставить меня убить одного из прибывших Охотников.

Так что сейчас я сижу в самой дальней пещере, обустроенной под небольшую тюрьму или скорее клетку, под охраной одного из тех гигантов с копьями, который стоит у оснащённого решёткой из железных прутьев входа, так что я, кажется, пленница, а не гостья или даже не просто корм тем уродцам, которых они держат над своими домами.

Чокнутые!

В пещере-клетке совсем ничего нет, кроме нескольких слоёв тусклой и бесформенной ткани на каменной холодной земле и подушка, набитая перьями. Это моя кровать. Брикард был более заботливым, позволяя мне спать в роскошной постели с тёплыми одеялами и сразу несколькими подушками. Я ужасно по ним скучаю. И по кровати, и по Брикарду.