Керан сперва раздумывает, затем поворачивается и быстро осматривает территорию: широкое мрачное поле с высокой травой, торчащие из земли скалы и виднеющиеся вдали деревья, которые спускаются вниз вместе с холмом.

– Притворимся перийцами, – наконец подытоживает он. – Нам понадобится кровь. Неподалёку отсюда есть…

– Фу, ты что, хочешь, чтобы мы обмазали наши волосы в крови, как эти сумасшедшие ублюдки с Перии? – шокируется Мистлок.

– Иного выхода не вижу.

– Откуда мы достанем столько крови? – опережаю я открывшего рот для нового недовольного вопроса Мистлока.

– Можем отправиться в Забытый Рай или… – Керан замолкает на мгновенье, словно что-то вспомнив, затем исправляется: – Нет, лучше отправиться в Лес Мертвецов.

– Ты рехнулся?! – Мистлок так громко взвизгивает, что его голос мог легко донестись до самого Сальшана и его обитателей.

Я захлопываю ему рот ладонью, шикая, а Керан устало потирает переносицу, чтобы только навалить на младшего брата вину. Впрочем, тот действительно понимает свою ошибку.

– Профтите, – говорит он мне в руку. – Слушайно фырфалось.

Убираю ладонь и боязно вытягиваю слегка шею, чтобы глянуть на жителей Сальшана, которые могли услышать этот вопль. Но, к великому счастью, одурманенные ядом люди совершенно ничего необычного не заметили. Главное, чтобы это не было притворством, чтобы застать нас врасплох в самый неудобный момент.

Отхожу в сторонку.

– Ты и правда хочешь отправиться в Лес Мертвецов? – интересуюсь я у Керана, уже подошедшего к Туче, чтобы проверить снаряжение для полётов.

– Там текут багровые реки, которые перийцы часто используют для того, чтобы окрасить себе и своим детям волосы.

– Но Перия находится рядом. Совсем близко. Эти чокнутые психи могут напасть на нас.

– Не волнуйся, я сумею тебя защитить… – Керан растерянно качает головой, исправляясь: – Вас. То есть, вас.

– За себя я не волнуюсь, но вот Мистлок… Мне кажется, ему туда соваться не нужно.

– Но и оставлять его одного мы тоже не можем.

– И что мы будем делать в случае нападения? Главное оружие Мистлока – заболтать человека до смерти. Будем придерживаться этой стратегии по прилёте в Лес Мертвецов?

Керан едва слышно смеётся, серьёзный настрой куда-то вдруг испаряется:

– Его болтовня и недовольства любого погубят. По мне так это страшная сила, и не стоит её недооценивать, прелесть.

Недоверчиво прищурившись, я скрещиваю на груди руки.

Керан вздыхает и сдаётся под напором моего пристального взгляда.

– Если хочешь, я могу добраться до Леса один, собрать воды с кровавых рек и вернуться прежде, чем Мистлок успеет придумать очередную тему для бесконечного разговора.

Никуда я не пущу тебя одного!

– Ещё варианты? – настаиваю я.

– Вы летите со мной.

– Пожалуй, так и сделаем. – Обернувшись, я бросаю Мистлоку: – Летим в Лес Мертвецов. Сальшан никуда не денется.

– Опять, – недовольно бурчит Мистлок в ответ, окидывая бедную Тучу полным отвращения взглядом. Думаю, если бы она понимала, сколько в её сторону летит неприязни со стороны младшего брата её хозяина, она давно попыталась бы хотя бы отгрызть ему голову.

Я залезаю на макарта и крепко цепляюсь за талию Керана, закрепив руки в замок. Мне как будто становится привычнее сидеть к нему так близко с каждой Луной всё больше и больше. Но я надеюсь, что не привыкну к этому. Не хватало мне потерять голову до той степени, что все вокруг обо всём догадаются.

Керан, скользнув – случайно или нет, не знаю, – рукой по моей ладони, хватается за поводья своего питомца и приказывает ей взмыть вверх. Туча послушно взмахивает крыльями, сперва придерживаясь небольшой высоты, чтобы не выдать себя, затем резко отталкивается вверх.

Лес Мертвецов находится к югу от Перии и к востоку от недалеко расположенного Лирнагора, в котором нам уже однажды не посчастливилось побывать. Я никогда не забуду то, что происходило внутри меня, когда Микаэль ранил Керана. Тогда мне казалось, что я его потеряла. Навсегда.

Уж лучше самой умереть, чем испытать нечто подобное снова.

Мы подлетаем к Лесу, залитому лунным светом, и приземляемся ближе к протекающей вдоль замёрзших деревьев красной реке. Здесь холоднее, чем в других местах, и, может, это обусловлено тем, что Лес Мертвецов находится недалеко от вечно ледяного Лирнагора. Деревья с чёрной корой напоминают костлявые пальцы, тянущиеся к свинцовому небу. Их ветки, унизанные сосульками, изломанными линиями рисуются на фоне заснеженных елей.

Под ногами тут и там хрустит снег, перемешанный багряными листьями.