– О! Джаред! – я зацепилась взглядом за друга и махнула ему рукой.

«Джаред! Мое спасение… Еще пара вопросов, и Эффи раскусила бы меня. Как хорошо, что на мне маска, и эмоции читаются не так легко».

– Тэя! Наконец-то ты объявилась, – удивился он.

– Ты не видел Ричарда? – опять в панике затараторила я.

– Вроде бы он был в баре. Вон там, – Джаред указал направление, и я сразу же помчалась туда, кинув спешное «спасибо».

Переведя дыхание, я вошла в барную зону и увидела его, стоящим в одиночестве. Он вяло потягивал темно-коричневую жидкость и медленно постукивал пальцами по барной стойке.

– Ричард… – я незаметно подошла к нему и тихо обратила на себя его внимание.

– Ого! Какой сюрприз! Пожалуй, помимо танцев добавлю к Вашим изумительным способностям еще и мистические исчезновения, – он легко улыбнулся, но в улыбке читалась какая-то неопределенная грусть.

– Простите меня. Я не хотела вот так исчезать. Возникли проблемы с моей… Эм… Маской, и я должна была срочно удалиться, чтобы привести ее в порядок. Иначе Вы бы увидели мое лицо раньше положенного времени.

Глупая ложь сыпалась из уст, как сложенная история, и мне становилось противно от самой себя.

– Тем не менее я рад, что Вы вернулись ко мне, – Ричард терпеливо выслушал меня, и его лицо скрасилось блаженным спокойствием.

Видимо, он поверил в мои объяснения. Или сделал вид, что поверил. Во всяком случае, не стал сыпать вопросами, как настоящий джентльмен.

– До снятия масок осталось пять минут. Вы знаете правила? – спросил он, вглядываясь в мое лицо.

– Есть какие-то правила?

– Разумеется, – он слегка усмехнулся, и я словила себя на мысли, что мне нравится этот звук.

– Кажется, я все прослушала.

– Ничего страшного. К счастью, у Вас есть я, чтобы все Вам вовремя разъяснить, – он широко улыбнулся и продолжил: – Мы должны вернуться в главный зал. Затем везде погаснет свет, и каждый из нас должен снять маску рядом стоящему партнеру. Свет зажжется спустя минуту и позволит увидеть настоящий облик хаотично выбранного Вами человека. Очень интригующее действие для корпоративного вечера, не так ли?

– Вы читаете мои мысли, – я тихо засмеялась.

– Перед тем, как мы войдем в зал, могу я попросить Вас об одной вещи?

– Конечно.

– Пожалуйста, не отходите от меня. Я бы очень хотел оказаться именно тем ближайшим партнером, который наконец-то освободит Ваше прекрасное лицо от этой маски. И, опережая Ваш вопрос, да, я уверен, что Ваше лицо прекрасное.

Я усмехнулась и едва заметно кивнула.

– Я сделаю все возможное.

Ричард предложил мне руку, и мы двинулись в главный зал, который уже был полностью заполнен людьми. Свет плавно погас, и люди начали оживленно суетиться. Я почувствовала на своем запястье прикосновение чьей-то руки, и спидометр моего сердца перевалил за сотню.

– Итак, дамы и господа. Ключевой момент вечера, которого Вы все с нетерпением ждали, – в темноте зала раздался громкий голос ведущего.

Чьи-то теплые руки мягко развернули меня к себе, и я почувствовала нежное прикосновение пальцев к талии, затем вверх по рукам, плечам, шее. К этому моменту сердце уже бешено трепетало в груди, и я затаила дыхание. Касания были такими интимными и интригующими, что я оцепенела. Мужские руки бережно дотронулись до моего лица, аккуратно скользя по коже к нижнему краю маски, и замерли. Казалось, я слышала неровное биение сердца моего партнера. А он наверняка чувствовал под пальцами мою дрожь.

– Дорогие гости… Маски снять!

Голос ведущего прервал напряженную тишину, и я услышала совсем тихий шёпот возле уха:

– Ты думала, что я позволю ему сорвать с тебя маску?

По позвоночнику пробежал цепенящий холодок. Сердце заколотилось подобно барабанной дроби. Руки Нэйта резко сдернули мою маску так же, как в служебной комнате. Я неподвижно стояла в кромешной темноте, не издавая ни звука.

– Никто не посмеет это сделать, кроме меня, – его дыхание снова обожгло ухо, и новая волна мурашек окатила тело.

Перед тем, как зажегся свет, губы Нэйта мимолетно, но горячо прикоснулись к моим. И он успел скрыться в толпе, унося с собой завоеванный трофей – мою маску. Ошарашенная я осталась стоять одна среди огромного количества радостных лиц.

– Тэя… – я обернулась на голос Ричарда.

Он стоял в футе от меня, держа в руках свою стальную маску, и обескураженно рассматривал мое лицо.

– Ричард… Я не знаю, как это произошло. Я думала, что это был ты…

Ричард выглядел напряженным и озадаченным. Он детально изучал искренность моих эмоций, и все же сделал шаг навстречу. Подойдя ближе, выражение его лица плавно смягчилось.

– Видимо, сегодня Вы вскружили голову еще кому-то помимо меня, – мягкая улыбка расползлась по его лицу, и я облегченно выдохнула.