Я глубоко вдохнула, запустив в легкие ледяной зимний воздух, но это не помогло сдержать горячие слезы, которые уже катились по щекам. Еще пару секунд я слушала его тяжелое дыхание в трубке, не решаясь завершить вызов. Еще один его вздох… Как будто он собирался еще что-то сказать, но вместо его слов в динамике раздались прерывистые гудки. Я опустила руку с телефоном и затряслась. Только не от холода. Его я, к сожалению, не чувствовала.

Сделав пару частых вдохов, я стерла следы проступивших слез и вернулась в гостиную. Зайдя внутрь, я поняла, что пробил последний удар. Все звонко смеялись и поздравляли друг друга, а я стояла в дверях и сминала в ладони бумажку с заветным желанием.

Я натянула на лицо улыбку и вернулась на свое место рядом с Ричардом. Незаметно для всех и неожиданно для меня он сжал под столом мою ладонь. Я подняла на него глаза и встретилась с его обеспокоенным, но теплым взглядом.

– Все в порядке? – прошептал он одними губами.

– Да, – соврала я, отводя от него глаза в надежде, что он не заметит взмокших от слез ресниц.

– С Новым годом, Тэя, – сказал он, и я ощутила необычное тепло, исходящее то ли от его ладони, накрывающей мою кисть, то ли от его доброй улыбки, которая казалась удивительно родной.

Мой телефон снова завибрировал, и я буквально подскочила на месте. Моя ладонь тут же выскользнула из руки Ричарда, чтобы проверить новое входящее сообщение. Это было поздравление от мамы и ее мужа с прикрепленной фотографией с гавайского пляжа. Я мягко улыбнулась и ощутила, как же сильно я по ним соскучилась.

Через два часа я поняла, что мое веселое настроение бесследно пропало. Меня окутала щемящая тоска, а силы натягивать фальшивую улыбку окончательно иссякли. Я попрощалась с друзьями и пообещала Эффи, что позвоню завтра.

Было огромное желание пройтись пешком. Ричарду не удалось переубедить меня поймать такси, поэтому он вызвался проводить меня до дома. Мы не спеша брели по ночному Чикаго, периодически сталкиваясь с громкими компаниями радостных людей, выкрикивающими поздравления и тосты.

– Ты замерзла, – тихо сказал Ричард, поглядвая, как я растираю свои ладони. – Иди сюда.

Он придвинул меня к груди, бережно окутал плечи рукой и накрыл мои пальцы большой ладонью.

– Я вижу, что ты грустишь, – он поднес мои руки к губам и горячо выдохнул на них.

– Я просто давно не видела родителей. Они прислали мне поздравление с очередного курорта, и я растрогалась.

И это частично было правдой. Вторую причину печали я решила утаить.

– Как мне это знакомо… Я тоже давно не виделся с родителями. Они живут в Лондоне, и я уже больше года не могу навестить их.

– Почему?

– Много сил и времени занял переезд в Чикаго.

– А где ты жил до этого?

– В Нью-Йорке.

– И почему ты переехал?

– Из-за рабочих нюансов. В Нью-Йорке наши дела быстро пошли в гору, и мы с партнером решили, что было бы неплохо обосноваться и в Чикаго. А так как, в отличие от него, я свободен и не привязан к месту семьей, выбор – кто же из нас переедет в другой город, был очевиден.

– Давно ты окончательно перебрался сюда?

– Около месяца назад.

– И как встретил тебя Чикаго?

– Лучше, чем я мог себе представить, – он неоднозначно взглянул на меня и игриво подмигнул. Я ответила милой улыбкой.

– Мне очень нравится, когда ты улыбаешься, – его голос звучал нежно, а вот взгляд стал серьезнее, заставляя меня поежиться.

– Вот мы и пришли… – незаметно для себя я обнаружила нас напротив своего дома.

– У тебя очень милый район.

– Да, мне ужасно повезло с квартирой и ее расположением.

– Тэя, – Ричард замер напротив моего лица. – Спасибо за этот вечер.

– Это все заслуга Эффи.

– Нет… Спасибо, что позвонила и пригласила меня. Спасибо, что вспомнила обо мне. Ты не представляешь, насколько я был рад ответить на вызов и осознать, что это ты.

Я почувствовала прикосновение его горячей ладони к продрогшей щеке, и внутри меня как будто вспыхнул пожар. Я знала, что сейчас он поцелует меня, но я не могла понять, как я должна отреагировать. Я смотрела в его искренние янтарные глаза, приближающиеся ко мне, и кричала внутри себя.

– Ричард…

Больше я не успела ничего сказать. Его теплые губы нежно коснулись моих. Так бережно и неторопливо, что я побоялась шелохнуться. На секунду я прикрыла веки и позволила ему поцеловать себя. Но вездесущий образ Нэйта отчетливо всплыл перед глазами, заставляя дернуться и прервать поцелуй.

– Прости, возможно, я поспешил… – голос Ричарда выдавал тревогу. – Я не смог удержаться, хоть и должен был.

– Нет… Дело не в этом.

Ричард вопросительно всматривался в мое лицо, желая получить пояснение.

– Я хочу быть с тобой честной. Ты замечательный, обходительный и… Ты нравишься мне. Но…

Его указательный палец мягко коснулся моих губ.