– Не помню, чтобы «Конь Глубин» служил паромом, – насмешливо бросила Океанская Королева. – Или ты считаешь, что мой плавучий город целиком находится в твоем распоряжении?
– Ты хочешь победить в этой войне или нет?
От этого вопроса по залу прокатилась мощная волна, подняв невидимую рябь. Хант внутренне напрягся, приготовившись к столкновению.
Вокруг Брайс разлился звездный свет. Чувствовалось, она совсем не боится владычицы морей.
– Я знаю, что все имеет свою цену. Давай не будем устраивать словесную перепалку и поговорим напрямую. Назови свою цену. Ты ведь неоднократно помогала и людям, и ванирам, боровшимся с астериями. Так зачем тебе усложнять ситуацию, когда у нас наконец-то появился шанс одолеть этих паразитов?
– Твои речи начинают меня утомлять, – сказала Океанская Королева. – Я появилась здесь не затем, чтобы получать приказы от самозваной королевы.
– Можешь называть меня как тебе угодно, – спокойно ответила Брайс. – Но чем дольше мы оттягиваем начало своих действий, тем легче Ригелусу и его шайке действовать против нас.
– В молодости все действия кажутся срочными и безотлагательными.
– Я понимаю твой намек, но…
– Я еще не закончила.
Брайс заставила себя не поморщиться под пристальным взглядом Океанской Королевы.
– Ты слишком молода, идеалистична и неопытна.
– Не забудь добавить, что у меня нет надлежащих качеств и я всегда одеваюсь не так, как велит этикет.
Океанская Королева выразительно посмотрела на нее. Поняв намек, Брайс подняла руки, хотя и не думала отступать от своих замыслов.
– Брайс Данаан, я вижу тебя впервые, и у меня нет оснований считать тебя надежной союзницей. Моему народу тысячелетиями удавалось находиться вне влияния астериев. Мы считали себя достаточно защищенными, иногда помогая другим сражаться с ними, но никогда не вступали в столкновение сами. И вот появляешься ты и сообщаешь, что наша безопасность – кажущаяся. Даже здесь – в моих владениях – мы заражены астерийским паразитом.
– Сожалею, что оказалась глашатаем дурных известий, – сказала Брайс. – По-твоему, я должна была умолчать об этом?
– Хочешь честный ответ? Сама не знаю. – Океанская Королева смотрела на свое запястье, вокруг которого живым черно-белым браслетом обвилась плоскохвостая морская змейка. Маленькая, но ужасно ядовитая. – Ты думала об эвакуации?
– Куда? – удивилась Брайс. – Этот корабль – одно из немногих мест, которые не контролируются астериями.
Конечно, было место и на суше – туманный остров Аваллен, однако и король Морвен всячески заискивал перед астериями.
– Я имела в виду древнюю родину фэйцев. Мир, где ты побывала.
Хант заерзал на месте, шелестя крыльями.
– Ты предлагаешь навсегда покинуть Мидгард? – спросила Брайс.
– Да, – ответила Океанская Королева, не сводя с нее глаз. – Воспользуйся Рогом, открой портал, возьми с собой всех, кого сможешь, а потом навсегда запечатай этот переход между мирами.
Услышанное наполнило Брайс ужасом.
– А остальных бросить здесь? Пусть остаются рабами и кормушкой астериев?
В таком случае она была бы ничуть не лучше Силены.
– Не лучше ли хоть какой-то части обрести свободу, чем всем погибнуть? – спросила Океанская Королева.
Хант тихо засмеялся и встал почти рядом с Брайс.
– Это похоже на нелепую шутку, – сказал он Океанской Королеве. – Кто окажется в числе избранных? Ваш народ? Наши близкие? В какой вселенной это считается честным и справедливым?
Баксиан молча кивнул в знак согласия. Тарион сидел не шевелясь. Возможно, не хотел лишний раз привлекать внимание Океанской Королевы и злить ее.
«Бесхребетный придурок», – раздраженно подумала Брайс, но тут же погасила раздражение. Ей требовались все союзники, каких удастся найти.
– Я не говорю, что это честно и справедливо, – ответила Океанская Королева, поглаживая змейку на запястье. – Речь идет о необходимости.
Брайс ощутила отвратительную сухость в горле.
– Я вернулась на Мидгард, чтобы помочь всем, а не бросать на произвол астериев.
– Быть может, Урда намеренно послала тебя в тот мир, чтобы устроить надежную гавань для переселенцев. Такая мысль тебе не приходила в голову?
– Тогда зачем вообще было вмешиваться в дела тех, кто на суше? – не выдержала Брайс. – Зачем было спасать нас от астерийских подводных лодок, зачем поддерживать контакты с Офионом? Зачем тратить столько усилий, чтобы в конечном итоге попросту сбежать от астериев?
Глаза чернее, чем глубоководная впадина Мелиноэ, пригвоздили Брайс к месту.