– Может, я так действую на женщин? – невинным тоном спросил русал.

Королева не улыбнулась, но он мог поклясться, что Сендес на своем посту у двери отчаянно боролась с улыбкой.

Океанская Королева сложила руки на круглом мягком животе.

– Я получила несколько сообщений о том, что Королева Змей из Лунатиона установила награду в три миллиона золотых марок за твою голову.

Аталар, этот неисправимый придурок, даже присвистнул.

– А за живого – все пять, чтобы она могла лично расправиться с тобой.

Тарион судорожно выдохнул.

– За что? – спросил он, торопливо добавив: – Ваше величество.

– Подробностей не знаю, да они меня и не интересуют, – сказала Океанская Королева, блеснув жемчужными зубами в ореоле ярких красных губ. – Но думаю, это связано с некими знакомыми тебе личностями, которые причинили непомерный ущерб владениям Королевы Змей. Главным виновником она считает тебя.

Тарион почувствовал себя по уши в дерьме.

– Но на этом мои заботы не кончаются, – продолжала королева. Тарион видел, как ее зубы становятся длиннее и острее. – Моя так называемая сестра, обитающая в Истросе, тоже требует твоего возвращения. Она угрожает мне войной, если ты не будешь ей выдан. Можешь себе представить? Она угрожает войной мне! Ну а тебя она намеревается, скорее всего, казнить.

Русал едва мог дышать.

– Умоляю, – прошептал он. – Мои родители…

– На твоем месте я бы не волновалась о родителях, – сердито бросила Океанская Королева. Ее зубы успели изогнуться и еще больше заостриться, совсем как у акулы. – Обеим королевам нужен только ты. Хотела бы услышать от тебя убедительный довод против твоей выдачи, чтобы не дать им сцепиться из-за твоего трупа.

Тарион напрягал мозг в поисках хоть какого-то способа расположить королеву к себе и понимал, что весь арсенал его ухищрений бесполезен. Колодец удачи, казавшийся ему бездонным, окончательно пересох.

– Если ты его выдашь, то разозлишь третью королеву, – послышался женский голос.

Тарион едва не потерял сознание.

В зал стремительно вошла Брайс Куинлан и, подмигнув Океанской Королеве, сказала:

– Тарион служит мне.

Ханту показалось, что он вышел из тела. Или умер. У дверей зала, насмешливо глядя на Океанскую Королеву, стояла Брайс, собственной персоной.

Но… какая-то другая.

Ее демократичный стиль одежды не поменялся: облегающие джинсы, белая футболка и темно-синяя спортивная куртка. Даже неоново-розовые кроссовки остались прежними. Но что-то изменилось в ее осанке и в свете, исходящем от нее.

Она почему-то стала старше. Не в смысле морщин на лице. Изменилось выражение глаз. Похоже, она вдоволь навидалась и хорошего, и плохого.

Океанская Королева невозмутимо взглянула на Брайс, спросив:

– А ты кто будешь?

– Я – Брайс Данаан, королева фэйцев Вальбары, – без запинки ответила Брайс.

Хант сдавленно всхлипнул.

Брайс вгляделась в его лицо, в слезы, которые он не смог сдержать. Естественно, она увидела татуировку на лбу и клеймо на запястье. Однако в ее лице ничего не изменилось. Брайс подошла к его стулу. Это действительно была она. Запах не мог обмануть, равно как и прикосновение ее нежной кожи, когда она взяла его за руку, продолжая всматриваться в черты лица.

– Привет, – хрипло произнес он, чувствуя сильное жжение в глазах.

Брайс крепко стиснула его руку. Ее глаза тоже были полны слез.

– Привет, – сказала она и, смахнув слезы, посмотрела на Океанскую Королеву, внимательно следившую за каждым ее движением.

– Что-то не припомню, чтобы на Вальбаре была такая королева, – заявила владычица морей, сверкнув акульими зубами.

– Зато я могу это подтвердить. – Хант встал рядом с Брайс, плотно сложив крылья. Их пальцы переплелись. Хант ощутил приятный холодок. – Она – моя истинная пара. – Хант поклонился Океанской Королеве. – Принц Хант Данаан к вашим услугам. Могу засвидетельствовать, что Тарион Кетос находится на службе у моей королевы. Любые иные притязания на него являются ложными.

Брайс лукаво посмотрела на него. «Ты отъявленный врун, но я тебя люблю», – говорил ее взгляд.

Океанская Королева продолжала разглядывать Брайс. Лицо морской владычицы оставалось холодным, как северная оконечность Хальдренского моря.

– Это мы еще посмотрим. – Перламутровым ногтем она указала на Тариона. – Тарион Кетос, ты остаешься на этом корабле до тех пор, пока я не объявлю свое решение.

Тарион молча поклонился.