– Ни о чем. – Она вновь застучала по клавиатуре. – И обо всем. На большинство людей они нагнали бы скуку, – продолжала колдунья под стук клавиш. – Часть книг посвящена очень сложным разделам математики. Представь себе, целые тома рассказывают о мнимых числах. Есть философские трактаты. Есть пьесы: трагедии и комедии. И поэзия тоже.

– И все это – знания и творчество людей до появления астериев?

– Представь себе, до того как астерии завоевали Мидгард, на планете существовала великая человеческая цивилизация. – (Итан уловил в ее голосе явную грусть.) – Эта цивилизация превыше всего ценила знания в любых их формах и проявлениях. Настолько ценила, что сотня тысяч отважных людей отправились на Партос спасать книги от астериев и ваниров. Последние выступали исполнителями астерийского приказа: сжечь библиотеку дотла. – Джезиба тряхнула головой. Судя по лицу, она мысленно перенеслась в те неимоверно далекие времена. – В том мире люди так любили книги и получение знаний, что были готовы умереть, спасая партосские сокровища. Можешь себе вообразить ту цивилизацию? Сто тысяч мужчин и женщин отправились спасать библиотеку. Сейчас это кажется дурной шуткой. – Глаза колдуньи блеснули. – Но те люди сражались и погибали. И все ради того, чтобы выиграть время для жриц библиотеки, чтобы они успели погрузить книги на корабли. Большинство кораблей было перехвачено ванирскими армиями. Жриц, сопровождавших книги, сожгли, а сами книги и свитки служили дровами. Но один корабль… – Джезиба хитро улыбнулась. – Он назывался «Грифон». Этот корабль проскользнул сквозь ванирские сети, благополучно пересек Хальдренское море и нашел надежную гавань на Вальбаре.

Итан недоверчиво покачал головой:

– Откуда ты это знаешь? Я ни разу не слышал ни о чем подобном.

– Русалочий народ тоже отчасти знает об этом. По распоряжению Океанской Королевы его прелставители сопровождали тот корабль.

– А почему?

– Это их история. Спрашивай у них.

– Но откуда ты это знаешь? – снова спросил Итан. – И откуда у тебя появились книги с Партоса?

– Я не стану вспоминать известную притчу про собаку и кость. – Джезиба закрыла ноутбук и положила руки на крышку, переплетя пальцы. – Знаешь, у Куинлан были границы, которые даже при своем любопытстве она не переступала. Она никогда не спрашивала, откуда у меня эти книги, а также архезианские амулеты, которые носили жрицы на Партосе.

У Итана пересохло в горле.

– Тогда… кто же ты на самом деле? – прошептал он.

Джезиба громко расхохоталась, отчего несколько книг на полке вздрогнули. Итан боялся вдохнуть, ловя каждое ее движение. Джезиба щелкнула пальцами.

Короткие волосы сменились длинными локонами, отчего лицо колдуньи стало мягче. Исчез макияж. Черты лица стали моложе и… наивнее.

Это была та же Джезиба и одновременно не та. Точнее, Джезиба в остановленном времени расцвета ее юности. Наивное, по-девичьи невинное лицо, восторженно глядящее на мир. Не изменился только голос, оставшийся таким же усталым и пресыщенным.

– Чтобы ты не думал, будто я вру… Это состояние, в которое я всегда возвращаюсь. Всегда могу вернуться, достаточно лишь захотеть.

– Значит, тебе доступны… магические превращения?

Вопрос Итана не вызвал у нее улыбки.

– Нет. Меня проклял демон. Демон-принц, перехвативший корабль и книги, что были там.

Сердце Итана гулко забилось.

– Мы почти достигли Хальдренского моря, когда Аполлион обнаружил «Грифон», – сухо продолжала Джезиба. – Он знал о проигранном сражении за Партос, о перехваченных кораблях и жрицах, сжигаемых вместе с книгами. Ему стало любопытно: что же такого ценного в этих книгах, если люди с готовностью умирали ради их спасения? Я пыталась ему втолковать. Говорила, что нет силы, превосходящей знания, и нет оружия могущественнее, чем владение знаниями. – Улыбка колдуньи стала горькой. – Аполлион отказался мне поверить. Он подумал, будто я намеренно утаиваю от него правду, и за дерзость проклял меня.

– И что это за проклятие? – спросил Итан, шумно сглатывая.

Джезиба указала на свои длинные волосы и юное лицо:

– Жить, не старея, пока я не раскрою ему истинную силу этих книг. Аполлион до сих пор считает эти книги оружием и ждет, что когда-нибудь мне осточертеет жить и я выложу ему все об их тайных разрушительных свойствах.

– Но… я думал, что ты ведьма.

Она пожала плечами:

– Была когда-то. Требовалось как-то объяснять, почему человеческая женщина не стареет и всегда возвращается в тот возраст и телесное состояние, какие у нее были на момент проклятия. Я очень ценила годы своего жречества на Партосе. Когда стали появляться династии ведьм, я подумала, что найду среди них единомышленниц. Найду свой новый дом.

– Значит, ты была… жрицей на Партосе?

Она кивнула:

– Жрицей, ведьмой… а теперь до колдуньи докатилась.

– Но если ты родилась человеком, откуда у тебя магическая сила?