Мой гость кладет поверх фотографий мешок, из которого выскальзывает черная змея. Она тут же сползает с края стола и обвивается вокруг его ножки. Я беру ее в руки и позволяю обвиться вокруг моей руки. Эта змея красивее, чем те, что были до нее. Длиной почти три фута, она поднимается вверх по предплечью, шипя и высовывая язык.

Эта змея не ядовитая и не представляет угрозы, но вызывает страх.

Я улыбаюсь мысли о том, что мне уже недостаточно просто покончить со Стерлингами. Сначала я хочу сделать так, чтобы она боялась.

– Привет. – Тэм стучит в мою дверь и открывает ее прежде, чем я успеваю ответить.

– Упс… – краснеет она, увидев, как я поднимаюсь с пола.

Ее щеки становятся нежно-розового цвета.

– Все в порядке. – Я вскакиваю на ноги и беру полотенце, которым вытираю грудь.

Физические упражнения – единственное, что помогает мне справляться даже с сильной болью. Ножевая рана, нанесенная мне Кроносом, так же, как и ожог, очень медленно заживает, и я могу понять, как себя чувствует Джейс, ведь его ранили на несколько недель позже меня.

– Что случилось? – спрашиваю я, глядя на Тэм.

Она нанесла на лицо макияж, уложила волосы и надела короткое золотое платье, которое только подчеркнуло ее оливковую кожу и темные глаза.

Не то чтобы я обращал на это внимание, ведь я стараюсь вообще ни на чем не зацикливаться, кроме как на напоминании себе о том, что Тэм – полная противоположность Элоре. Эта девушка ниже, чем Никс, и более фигуристая, в то время как моя девочка была высокой, худой и бледной. Никс была чертовски сильной, а почти все ее тело было покрыто татуировками.

Хотя я не говорю о том, что Тэм слабая…

– Я собираюсь в «Лук и стрелы», – говорит она. – Антонио нужно провести инвентаризацию перед нашим повторным открытием на следующей неделе. К тому же я не могу оставаться здесь. Я просто схожу с ума.

– Это не объясняет твое платье, – бормочу я и чувствую, что чем больше я нахожусь с ней в одной комнате, тем больше у меня пламенеет шея.

Когда до меня доходит, насколько бессмысленна эта реакция, в моей груди поднимается гнев вместе с кровяным давлением.

– Зачем ты вообще ходишь в подобной одежде?

– Потому что мне нравится, – медленно говорит она и смотрит на меня как-то по-новому.

Судя по нахмуренным бровям, в ее взгляде плещется обида.

– Кто ты такой, чтобы указывать мне, как одеваться?

– Думаю, я останусь здесь, – говорю я и отворачиваюсь.

– А я думаю, что если ты останешься в этой комнате еще хоть на день, то покроешься плесенью.

– Я не вернусь туда, – качаю я головой.

В последний раз я видел тело Элоры в том заведении.

Похоронное бюро уже заканчивает все приготовления, а ее родители отказались приехать, сославшись на то, что слишком потрясены ее смертью. На самом деле они уже давно смирились с бандитской жизнью в Стерлинг-Фолсе и точно знали, с кем она связана. Поэтому, думаю, им не все равно, но они заставляют себя держаться подальше от этого города, чтобы защитить себя.

Я же не хочу сидеть в каком-то защитном панцире. Я хочу на прощание поцеловать ее в лоб и сжать руку, хотя знаю, что ее пальцы больше никогда не сомкнутся вокруг моих в ответ. Больше я не услышу мягкого вздоха или смеха, которые всегда предшествовали прикосновению моих губ к ее коже.

Черт.

Бросив полотенце на пол, я зажмуриваю глаза так сильно, как только могу.

– Уходи! – резко говорю я, надеясь, что мой тон ранит Артемиду и она перестанет пытаться исцелить меня, или что там, черт возьми, еще она пытается сделать, постоянно врываясь в мою комнату.

Но вместо того чтобы уйти, Тэм пересекает комнату и встает прямо передо мной. Ее взгляд падает на мою грудь и клеймо в виде песочных часов на ней. То самое, которое испортило хорошую татуировку. Когда Кронос клеймил меня, то еще бы совсем чуть-чуть, и он бы испортил татуировку, которую я сделал для Никс. Если бы он промахнулся, я бы потерял это напоминание о ней.

Тэм прижимает палец к моим напряженным мышцам, отчего по позвоночнику пробегают мурашки.

– Ты не можешь прятаться вечно, – говорит она, а я забываю, как нужно дышать. – Мне тоже больно.

– Ну, хорошо, – отвечаю я, глядя ей прямо в лицо. – Надеюсь, мне будет больно всегда.

Потому что только так мы никогда ее не забудем.

Тэм опускает руку и отступает назад, но ее глаза не наполняются слезами, а расширяются от шока из-за того, что я могу быть таким бессердечным и жестоким. На самом деле она еще не видела худшую версию меня, но если останется здесь, то увидит.

– Иди. Займись своей дурацкой инвентаризацией, Артемида. Займись чем-нибудь полезным, потому что меня ты точно не сумеешь развеселить.

– Козел, – бормочет она, проходя мимо. – Забудь обо всем, что я сказала.

Дверь за ней захлопывается, и я снова опускаюсь на пол. Я просовываю ноги под край комода и возобновляю свои упражнения. Возможно, я буду качать пресс до тех пор, пока не начну задыхаться, – и тогда я наконец смогу заснуть.

Девять лет назад