Хайбелл стал живым замком, который насмехался надо мной каждой позолоченной поверхностью. Если я не скрою каждую, если не сотру каждый оскверненный дюйм, то сойду с ума.

Это он во всем виноват.

Он лишил меня дома, превратил его в посмешище. Превратил в посмешище меня.

Когда я прохожу мимо главного зала, в голове звучит то послание Тиндалла. Он думает, что может заставить меня играть спектакль, а сам будет угрожать внебрачным ребенком? Да я лучше поцелую ему ноги, и это будет самое холодное прикосновение в его жизни.

Я никогда не приму его ублюдка, а без меня этот ребенок никогда не сможет стать наследником, не сможет заполучить Хайбелл.

Никто из них не сможет, потому что Хайбелл мой.

На ходу я заглядываю в двери.

– Где мои советники? – спрашиваю я в пустоту.

– Не знаю, моя царица, – неуверенно отвечает мне главный страж.

– Так отправьте кого-нибудь за ними, – раздраженно огрызаюсь я.

Он резко кивает другому стражнику, и мужчина уходит, чтобы найти советников.

Я поджимаю губы, оглядев пустой коридор, не слыша ни звука, не видя никого за работой.

– Где плотники? Разве я не должна слышать стук молотков и видеть приставленные к стенам лестницы?

Страж переминается с ноги на ногу, в серебряных нагрудных доспехах показывается мое искаженное отражение. Я вижу свое бледное хмурое от раздражения лицо и белые волосы, собранные на макушке.

– Ваше Величество, плотники не появлялись с тех пор, как начался бунт.

Я негодую. Ох уж эти ленивые, несносные глупцы. Наверняка напиваются в городе и используют мятеж как оправдание безделья.

– Хорошо. Засим контракты с ними расторгнуты, и они остаются без оплаты. Хочу, чтобы к завтрашнему утру здесь были готовые к труду люди.

Стражники переглядываются, ну а мне все равно. Я не потерплю такого неуважения. Во времена правления моего отца никто бы не осмелился пропустить рабочий день во дворце. Выполнять приказы Кольеров считалось честью.

– Я ясно выразилась?

– Да, Ваше Величество.

Повернувшись к нему спиной, я решаю подняться в свои покои. Виски начинает ломить, да и поесть бы не помешало.

Но не успеваю дойти до лестницы, как ко мне подбегает слуга.

– Ваше Величество, в гостиной вас дожидается гость.

Я растягиваю губы в ухмылке.

– Кто?

– Сэр Лот Пруинн.

Горло царапает раздражительный вздох. Шарлатан. Торговец с серебристыми глазами, который воображает себя предсказателем будущего. С тех пор, как его телега преградила дорогу моей карете, он часто заявлялся без предупреждения.

Я чуть не вышвырнула его, когда Пруинн заявился сюда в первый раз, но он пришел с вещью, перед которой я не могла устоять. И это никак не было связано с картой трюков, утверждающей, что она показывает путь к достижению моего самого заветного желания.

Разумеется, он пришел с побрякушками на продажу, но в действительности торговал информацией. Сэр Пруинн быстро понял, как добиться моего внимания, и с тех пор снабжал меня информацией про город и его жителей.

Вот откуда я знала, что беспорядков становится больше. Вот почему не удивилась, когда несколько дней назад вспыхнул бунт. К сожалению, когда вспыхивает восстание, оно загорается так же легко, как искра на сухой траве.

– Ладно, – говорю я и круто разворачиваюсь.

Я вхожу в гостиную и вижу, что Пруинн сидит, развалившись на обитом стуле, а на его коленях, как бугристое животное, лежит переполненная сумка на ремне.

Я холодно его приветствую:

– Пруинн.

Светловолосый мужчина царственно встает, и его сумка позвякивает, когда он склоняется передо мной. Его одежда, как всегда, безупречна: светло-голубая туника, дополненная меховыми атрибутами, подбородок гладко выбрит, а волосы длиной чуть больше дюйма.

– Царица Малина, выглядите, как всегда, безукоризненно.

Я окидываю его равнодушным взглядом, а потом взмахиваю рукой.

– Оставьте нас.

Стражники выходят, дверь за ними закрывается, и я сажусь напротив Пруинна. В комнате холодно, окна вдоль внешней стены приоткрыты, чтобы выветрились пары краки. Прошло несколько дней, с тех пор как покрасили стены, но при таком холоде нужна целая вечность, чтобы высохла краска.

– Пруинн, сегодня меня не интересуют ваши безделушки и хлам, так что, надеюсь, причина вашего визита в другом.

Он садится, кладет сумку на колени и приподнимает более темную бровь.

– Вы уверены? У меня есть очень экзотические духи от торговца, которые можно найти только в песчаных дюнах Второго королевства.

Я даже не удостаиваю его ответом.

Лицо Пруинна становится веселым.

– Тогда ладно. Что ж, в городе бунт.

– Я и сама знаю, – язвительно огрызаюсь я. – У вас есть стоящая информация, или вы испытываете мое терпение? Потому что, уверяю вас, сегодня со мной лучше не шутить.

Вместо того чтобы выглядеть пристыженным, он наклоняется вперед, упираясь локтями в колени.