Я могу сидеть здесь и не обращать на них внимания, но мое самодовольство — мой страх — может привести к гибели людей, если они там, внизу, замышляют что-то. Рассказать Даину — правильное решение, но я даже не слышу, о чем они говорят.

Черт. Дерьмо. Дерьмо. Тошнота подкатывает к желудку. Я должена подойти ближе.

Держась на противоположной стороне ствола и придерживаясь теней, которые окутывают меня, я спускаюсь по ветке с быстротой ленивца, задерживая дыхание, проверяя каждую ветку на прочность, прежде чем опуститься. Их голоса все еще заглушает река, но я слышу самого громкого из них, высокого темноволосого мужчину с бледной кожей, чьи плечи занимают вдвое больше места, чем у любого первокурсника, стоящего напротив Ксадена и носящего звание третьекурсника.

"Мы уже потеряли Сазерленда и Луперко", — говорит он, но я не могу разобрать ответ.

Проходит еще две ветки, прежде чем их слова становятся понятными. Мое сердце колотится так, будто пытается вырваться из ребер. Я достаточно близко, чтобы любой из них мог увидеть меня, если будет смотреть достаточно пристально — ну, все, кроме Ксадена, поскольку он повернут ко мне спиной.

"Нравится вам это или нет, но нам придется держаться вместе, если вы хотите дожить до выпускного", — говорит Имоджен. Один маленький прыжок вправо, и я могу отплатить за тот маневр с бездушным плечом, который она сделала, быстрым ударом по голове.

Просто в данный момент я больше ценю свою собственную жизнь, чем жажду мести, поэтому я держу свои ноги при себе.

"А если они узнают, что мы встречаемся?" — спросила первокурсница с оливковым цветом лица, ее глаза метались по кругу.

"Мы делаем это уже два года, и они никогда не узнавали", — отвечает Ксаден, складывая руки и прислоняясь спиной к конечности справа от меня. "Они и не узнают, пока один из вас не расскажет. А если ты расскажешь, я узнаю". Угроза очевидна в его тоне. "Как сказал Гаррик, мы уже потеряли двух первокурсников по собственной неосторожности. Нас всего сорок один человек в квадранте Всадников, и мы не хотим терять никого из вас, но мы потеряем, если вы не поможете себе сами. Шансы всегда складываются против нас, и поверьте мне, каждый другой наваррианец в квадранте будет искать причины, чтобы назвать вас предателем или заставить вас потерпеть неудачу".

Раздается невнятное согласие, и у меня перехватывает дыхание от напряженности его голоса. Черт возьми, я не хочу находить в Ксадене Риорсоне ничего достойного восхищения, и все же он здесь, весь такой раздражающе достойный восхищения. Засранец.

Должен признать, было бы неплохо, если бы высокопоставленному всаднику из моей провинции было наплевать, живут или умирают остальные из нашей провинции.

"Сколько из вас получают по заднице в рукопашной?" спрашивает Ксаден.

Четыре руки поднимаются в воздух, и ни одна из них не принадлежит шипастому светловолосому первокурснику, стоящему со скрещенными руками, на голову выше большинства остальных. Лиам Майри. Он во втором отряде, хвостовой секции нашего крыла, и уже стал лучшим курсантом в нашем году. Он практически перебежал через парапет и уничтожил всех противников в день аттестации.

"Черт", — ругается Ксаден, и я бы все отдала, чтобы увидеть его выражение лица, когда он поднимает руку к лицу.

Большой — Гаррик — вздыхает. "Я научу их". Теперь я узнаю его. Он командир секции "Пламя" в Четвертом крыле. Мой непосредственный начальник над Даином.

Ксаден качает головой. "Ты наш лучший боец…"

"Ты — наш лучший боец", — с быстрой ухмылкой отвечает второкурсник рядом с Ксаденом. Он красив, его смуглая кожа увенчана облаком черных кудрей и множеством заплат на том, что я вижу на его форме под плащом. Его черты лица достаточно близки к чертам лица Ксадена, чтобы можно было предположить, что они родственники. Может быть, кузены? У Фена Риорсона была сестра, если я правильно помню. Черт, как же звали того парня? Прошли годы с тех пор, как я читал записи, но, кажется, оно начиналось на "Б".

"Самый грязный боец, наверное", — фыркает Имоджен.

Почти все смеются, и даже первокурсники улыбаются.

"Чертовски безжалостный — это больше похоже на это", — добавляет Гаррик.

Все единодушно кивают, в том числе и Лиам Майри.

"Гаррик — наш лучший боец, но Имоджен находится рядом с ним, и она чертовски терпелива", — замечает Ксаден, что просто смешно, учитывая, что она не казалась слишком терпеливой, когда ломала мне руку. "Итак, вы четверо разделитесь между ними для тренировок. Группа из трех человек не привлечет ненужного внимания. Что еще доставляет вам проблемы?"

"Я не могу этого сделать", — говорит бандитский первокурсник, закатывая плечи внутрь и поднимая тонкие пальцы к лицу.

"Что ты имеешь в виду?" спрашивает Ксаден, его голос приобретает жесткий оттенок.