Но я знала – что бы я ни сделала сегодня, это будет преследовать меня до конца дней. Что-то в этот момент казалось решающим. Чихни я невпопад, и возникнет эффект бабочки. Я должна была действовать умно. Ради себя. Ради Прескоттов.

Мне хотелось войти туда, обнять Бетти и Хэнка, сесть рядом с Ридом на свободное место в столовой, которое Хэнк отвел специально для меня, и в последний раз попросить добавку курицы с клецками. Вот только это был не день праздника, и я поняла, что упустила свой шанс, как только услышала приближение этого человека. Кроме того, это был тот редкий день, когда коттедж стоял пустой.

Это само по себе было дурным знамением.

Незнакомец засунул руки в карманы.

– Препятствовать федеральному расследованию незаконно. – У него был молодой голос, но я отказывалась смотреть ему в лицо.

– Быть мудаком, вот что должно быть незаконно, – это соскочило с языка раньше, чем я успела прикусить язык.

Он засмеялся тем смехом, который рождается в животе и сотрясает все тело, оставляя за собой тепло.

– Так и должно быть, но это не так. Я рад, потому что не создан для тюрьмы. А вы?

Нет. Так же, как и Прескотты, хотя они вроде не собирались отправляться в тюрьму. Даже Нэш, которого я ненавидела за то, что он переспал со мной и вел себя после этого, как последний придурок.

– Я не собираюсь в тюрьму. – Я пнула расшатанный кирпич на дорожке к дому.

Он чуть шевельнулся, но остался неподвижной скалой, напомнив мне, что нужно взять себя в руки и остановить это безумие, чтобы оно не коснулось Рида и его семьи.

– Прескотты не имеют к этому никакого отношения. Я даже не знаю, к чему этому, но тут живет семья, которая ни в чем не замешана и не заслуживает того, чтобы в их вещах копались и обыскивали.

– Кто живет тут, мисс Уинтроп?

«Лжец, – хотели кричать мои губы. – Ты уже знаешь, ты, змея».

Магические слова не могли исправить этого, но я все равно пробормотала одно.

«Кверенсия.

Существительное.

Место, в котором чувствуешь себя в безопасности. Место, из которого черпаешь силу или стойкость». Коттедж Прескоттов был моим местом силы.

– Кто живет в этом коттедже, мисс Уинтроп? – повторил он.

– Вы не знаете?

– Знаю. Хочу, чтобы вы это сказали.

– Прескотты.

– Нет, Эмери, – мое имя скатилось с его губ так естественно, как будто мы были друзьями. «Грязная змея», – их имена.

Не змея.

Огненный змей.

Это напомнило мне «Книгу чисел», историю, которую рассказывали некоторые няни, чтобы напугать нас и заставить вести себя прилично. Бог послал огненных змеев, чтобы наказать людей за то, что они выступали против него. Моисей создал Нехуштан для защиты от них. Посох в форме креста, который обвил медный змей.

Мои руки чесались взять его и использовать как оружие против мира. Оружие против него.

Вместо этого я прошептала их имена:

– Бетти. Хэнк. Рид. Нэш.

Может, не он был змеей.

Может, змеей была я.

Слабая, выросшая в неволе, не предназначенная для жизни в дикой природе.

– Расскажите мне о Нэше, – сказал он.

– Зачем?

– То, как вы произносите его имя…

– Это не ваше дело. – Яд скользнул по моему горлу. Если бы я была змеей, я бы отравила этого человека до того, как он прикоснется к моим Прескоттам. – Он тут больше не живет. Только Бетти, Хэнк и Рид. И прежде чем вы обвините их в чем бы то ни было, Рид просто подросток, а Бетти и Хэнк – хорошие люди.

– А Нэш? Он хороший человек?

Я обдумала это и поняла, что не знаю. Как бы я ни хотела сказать нет, я не могла. Не потому, что хотела защитить его, но потому, что действия Нэша всегда противоречили его словам. Я не считала его плохим человеком.

Он не был вежлив.

Он не был мил.

Записи, которые, вероятно, просматривали агенты, доказывали это.

Кроме того, Рид никогда не говорил об этом, но я считала, что Нэш через что-то прошел, а каждый человек заслуживает второго шанса.

Это не значило, что боль той ночи исчезла. Это не значило, что мои щеки перестали краснеть каждый раз, когда я думала о нем. Но это был приятный румянец. Такой, каким вспыхивают твои щеки, когда ты узнаешь секрет, который слишком хорош, чтобы держать его при себе.

Я слишком долго не отвечала, а когда повернулась направо, незнакомец уже ушел. Я развернулась и остановилась, услышав, как в лабиринте падает дерево. Подавив любопытство, я побежала по тропинке к дому как раз вовремя, чтобы заметить профиль мужчины, прежде чем он скользнул в мой дом через заднюю дверь.

То же лицо смотрело на меня с листа моего скетчбука.

Брендон Ву.

Я должна была воспринять сегодняшнее беззвездное небо как предупреждение.

Ничего хорошего не случается в такие ночи.

Я распахнула дверь вестибюля отеля и уставилась в небо, перебирая тайны, которые могла ему предложить.

Тайна номер один: я могу прослезиться, если пойду в столовую и обнаружу, что она закрыта, затем я отравлю Шантилью за то, что заставила нас работать допоздна без сверхурочных.