К сожалению, как бы я ни старалась отрицать, их отношения меня задевали, больно царапая. Внутри всё болезненно сжималось от мысли, что Алёна – его девушка. Я крепко зажмуривала глаза, пытаясь прогнать этот образ.

К вечеру голова адски раскалывалась, словно по ней били молотком, и я решила, что нужно что-нибудь съесть, чтобы заглушить эту мучительную пульсацию.

Спустилась на кухню, стараясь двигаться как можно тише. К счастью, там никого не было. В воздухе витал потрясающий аромат домашней еды, смешанный с запахом свежесваренного кофе. Видимо, Ник уже поужинал.

«С Алёной?», – эта мысль неприятно кольнула в самое сердце. Я непроизвольно сжала кулаки.

– Пф, что он вообще в ней нашёл, – фыркнула я, раздражённо распахнув дверцу холодильника.

В этот момент дверь на кухню тихонько открылась, и я осторожно обернулась, чувствуя, как напряглись все мышцы. Помяни чёрта, как говорится. Точнее, дьяволицу. Алёна стояла на пороге, теребя в руках край блузки, с виноватым выражением лица. Её взгляд метался по кухне, избегая встречаться с моим.

– Мисс Гриффин, – начала она, но я подняла здоровую руку, жестом останавливая девушку.

– Мне всё равно, что ты хочешь сказать, – отрезала я, стараясь, чтобы мой голос звучал холодно и безразлично, хотя внутри всё клокотало от негодования. – Я просто хочу перекусить и вернуться к себе.

– Но… – снова попыталась она, сделав шаг вперёд, но я твёрдо покачала головой.

Алёна тяжело вздохнула, опустив плечи в знак поражения, и, развернувшись на каблуках, бесшумно вышла.

Ещё не хватало слушать её оправдания. Нет уж, увольте. Скоро я уберусь отсюда как можно дальше, и весь этот цирк останется в прошлом.

Решив сосредоточиться на еде, я быстро, почти машинально, соорудила себе лёгкий сэндвич, налила стакан свежевыжатого сока и уселась за стол. Аппетит, впрочем, безвозвратно пропал. Как ни старалась, я не могла избавиться от навязчивых мыслей о Николасе. Его слова, его взгляд, его прикосновения… всё это терзало меня, не давая покоя.

– Картер, ты слишком много места занимаешь в моей голове! – пробурчала я, раздражённо отодвигая тарелку. – Хватит!

Сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, и, собравшись с силами, убрала за собой. Душный воздух дома давил на меня, хотелось простора. Я вышла на улицу, жадно глотая вечернюю прохладу, и, не раздумывая, направилась к саду, надеясь найти там хоть немного покоя.

Дойдя до небольшого озера, окружённого полевыми цветами, я остановилась и устроилась на берегу. Здесь было тихо и уединённо. Сняв обувь, я опустила ноги в прохладную воду. Блаженная дрожь пробежала по телу. Напряжение, наконец, начало понемногу отступать. Лёгкий ветерок шелестел в листве деревьев, на гладкой поверхности озера плясали золотистые блики заходящего солнца.

Не знаю, сколько прошло времени… я просто сидела, погружённая в свои мысли, наслаждаясь тишиной и покоем, вдыхая сладковатый аромат цветов. Внутри разлилась такая гармония, что неожиданно меня накрыло волной вдохновения. В голове начали рождаться образы, изящные линии, кружево, шёлк. Новые модели нижнего белья, соблазнительные и изысканные. Руки буквально зачесались от желания перенести всё это на бумагу, а потом сесть за швейную машинку и воплотить идеи в жизнь.

Вдохновлённая, я вскочила на ноги… и тут же споткнулась о предательски выпирающий камень. Мир на мгновение перевернулся, земля ушла из-под ног, и я уже готовилась к неминуемому падению в холодную воду озера. В глазах потемнело, а в горле застрял испуганный вскрик. Но падения не последовало. Вместо этого меня резко схватили за талию, крепко прижав к твёрдой мужской груди. Рефлекторно я вцепилась руками в ткань чьей-то рубашки.

– Осторожнее, Елена, – низкий и хрипловатый голос прозвучал совсем рядом с ухом. – Не хватало ещё, чтобы ты тут ноги переломала.

Николас. Даже, прежде чем я успела обернуться, его знакомый, чуть терпкий аромат духов окутал меня, смешиваясь с запахом ночного озера и хвои. Сердце забилось чаще. Тепло его тела проникало сквозь тонкую ткань платья.

– Тебя охранники обыскались. – продолжил он, его дыхание щекотало кожу, вызывая мурашки.

Я осторожно освободилась из его объятий, чувствуя, как его руки неохотно покидают мою талию. Я быстро надела туфли и ответила, упорно избегая его взгляда:

– Не думала, что меня будут искать. У тебя, кажется, есть дела поважнее, – в моём голосе прозвучала едва заметная, но всё же явная ирония. – И компания… приятнее, – добавила я, рискнув наконец-то взглянуть на него.

Николас никак не прокомментировал мои слова, лишь снял с себя пиджак и аккуратно накинул мне на плечи. От него исходило тепло, и его запах стал ещё более ощутимым. Я бросила на него вопросительный взгляд, непонимающе приподняв брови. Он, не говоря ни слова, жестом указал на мои руки, которые покрылись мурашками от вечерней прохлады.

– Спасибо, но я уже собиралась возвращаться.