За столом сидела незнакомая девушка. Светлые волосы, водопадом струящиеся по спине, обтягивающие чёрные штаны, подчёркивающие изгибы её фигуры, и простая футболка. На стуле небрежно висела кожаная куртка. Она разговаривала по телефону, изредка делая глоток из чашки с дымящимся кофе, и выглядела при этом так… непринуждённо и уверенно, так по-хозяйски, словно жила здесь уже не один день, и это было её место, её законная территория. Эта картина резанула по нервам, вызвав острый, почти физический укол ревности, который пронзил меня насквозь, отравляя каждую клеточку моего тела.

«Она любовница Ника?» – мысль эта была как пощёчина, жгучая и унизительная. – «И зачем он привёл её сюда? Чтобы держать всех под рукой, чтобы в любой момент…» – я стиснула зубы, едва сдерживая ярость. – «Он, чёрт возьми, серьёзно решил собрать гарем?»

Воображение услужливо рисовало самые отвратительные картины, подпитывая и без того бушующую ревность. Горло сдавило спазмом, дышать стало трудно. Ярость, словно раскалённая лава, поднималась всё выше, грозясь извергнуться. Я не выдержала. Слова, пропитанные ядом, сорвались с губ сами собой:

– А ты ещё кто такая?

Дальнейшее произошло как в замедленной съёмке. Я видела, как незнакомка резко дёрнулась, её голова метнулась в мою сторону, а глаза, расширенные от удивления, на мгновение встретились с моими. В этом коротком взгляде промелькнуло что-то непонятное – страх? Злость? Затем её рука молниеносным движением метнулась к поясу, где в специальном поясе покоился нож. Холодный блеск стали резанул по глазам… В тот момент я поняла, что сейчас произойдёт что-то ужасное, но тело оцепенело, не в силах ни двинуться, ни закричать. Нож пронёсся по воздуху с тихим свистом, оставляя за собой фантомный след, и вонзился мне в левую руку, чуть ниже плеча. Мир взорвался жгучей, пульсирующей болью, словно раскалённый прут пронзил мою плоть.

– Аргх, чёрт! – выкрикнула я, невольно сгибаясь пополам и хватаясь за рану правой рукой. Между пальцев хлынула кровь, ярко-алая, она каплями падала на светлый мраморный пол.

На мой крик мгновенно отреагировали люди Николаса. В дверях кухни столпились охранники, нахмуренные, с напряжёнными лицами. Оценив ситуацию, двое из них тут же направили оружие на незнакомку, их пальцы легли на спусковые крючки. Остальные замерли, готовые в любой момент броситься на защиту. Даже встревоженная Анна, бледная как полотно, застыла на мгновение, прежде чем метнуться ко мне. Впрочем, незнакомка и не думала сопротивляться – она стояла, пошатываясь, с широко раскрытыми глазами.

– Мисс Гриффин! – Анна, наконец, подбежала ко мне, её лицо исказилось от ужаса. – Боже мой! Что… что случилось?! – Она бросила испуганный взгляд на мою окровавленную руку, затем на нож на полу, и, словно спохватившись, кинулась к навесному шкафчику, где хранилась аптечка. Несмотря на шок, движения Анны были быстрыми и точными, как у опытной медсестры.

– Оцепите территорию! Посторонних не впускать и не выпускать! – рявкнул один из охранников, не отводя взгляда с незнакомки.

Девушка вздрогнула и нервно сглотнула, её глаза метались по комнате, ища пути к отступлению. Она облизнула пересохшие губы, открыла рот, пытаясь что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Именно в этот момент в комнату зашёл Николас. Его лицо было непроницаемым, но в глубине тёмных глаз на долю секунды мелькнуло что-то похожее на… беспокойство? Быстро окинув взглядом кухню, оценивая обстановку, он заметил меня, сжимающую окровавленную руку, и кровь на полу. Его лицо исказила гримаса ярости, ноздри раздулись, и он стремительно бросился ко мне.

– Что случилось? – рявкнул Ник, его голос был низким и вибрировал от сдерживаемого гнева.

Но я сейчас была настолько зла – на него, на белобрысую девицу, на всю эту абсурдную ситуацию – что просто не могла мыслить рационально. Поддавшись волне боли, обиды и гнева, я оттолкнула его от себя что есть силы, вложив в это движение всю свою ненависть.

– Да пошёл ты, придурок! – выкрикнула я, голос сорвался на хрип.

Адреналин хлынул в кровь, на мгновение притупляя боль. Резко развернувшись, я почти бегом бросилась из кухни, прижимая левую руку к ране. Кровь просачивалась сквозь пальцы, оставляя за собой пунктирную дорожку на светлом мраморном полу. Несмотря на нарастающий шок, я отчётливо понимала – нужно добраться до своей комнаты и перевязать рану. В висках бешено стучало, перед глазами мелькали тёмные пятна, дыхание стало частым и прерывистым.

Анна, не отставая ни на шаг, последовала за мной, её лицо выражало искреннюю тревогу и сочувствие. Она крепко сжимала в руках аптечку, словно спасательный круг. Я почти бежала, спотыкаясь на каждом шагу, пока не добралась до двери своей спальни. Перед тем как с силой захлопнуть её за собой, я услышала гневный крик Николаса:

– Что, чёрт возьми, здесь произошло, Алёна?! Объяснись! Сейчас же!

Это разозлило меня ещё сильнее. С яростью захлопнув за собой дверь, я прислонилась к ней спиной, жадно хватая воздух ртом, пытаясь унять дрожь, которая сотрясала всё тело. Голова кружилась, тошнота подкатывала к горлу. С трудом добравшись до кровати, я без сил упала на неё.