Тяжёлая работа, долгие ночи, отсутствие сна, бесконечная учёба, чтобы получить максимальный балл на MCAT.

Всё это окупилось — по крайней мере, для одного из университетов.

Я перешёл к следующему письму, с эмблемой Гарварда в верхней части листа. Задержал дыхание, читая первые строки, не веря своим глазам. Гарвард тоже принял меня. Я перечитал слова ещё раз, чтобы убедиться, и был также потрясён во второй раз.

Я взял последнее письмо. Оно было от моего главного выбора, университета Джонса Хопкинса. Открыв его, я пропустил вступление и сразу же увидел ответ, выделенный курсивом во второй строке.

Бумага выпала из моих рук и упала на стол.

— Охренеть можно, — выдохнул я, глядя на все три письма.

— Надеюсь, это хорошее «охренеть можно», — сказала Перл, стоя в дверях. Она вбежала и обняла меня за шею. — Прости, что опоздала. У меня были вопросы к профессору, а потом я встретила одну из девушек из спектакля и… — её голос затих, когда она взяла одно из писем. — О боже, это то, о чём я думаю?

Перл поднесла его к лицу, её глаза расширились, пока она читала. Быстро схватила два других письма со стола, бегло просмотрела их и закричала:

— Эш, охренеть можно!

Она бросилась мне на колени и обняла меня.

— Я так невероятно, нелепо горжусь тобой. — Её губы нависли над моими, руки обхватили моё лицо. — Ты поступил во все университеты, как я и знала.

— Не могу поверить в это.

— А я могу, — Перл поцеловала меня. — Ты работаешь усерднее всех, кого я знаю. И почти не спишь. Ты учишься, учишься и ещё раз учишься.

Она потёрлась носом о мой нос — я обожал делать с ней также.

— Если кто-то и заслуживает этого, то это ты. А теперь, какой из них ты выберешь?

Я не ответил сразу, всё ещё пытаясь осознать случившееся.

— Блин… — я глубоко вздохнул, — не знаю.

Она улыбнулась и тихонько рассмеялась.

— Ещё как знаешь. Твоей мечтой всегда был университет Джонса Хопкинса. — Перл крепче обняла меня за шею. — Ты поступишь туда.

— Ты права.

— Я знаю. — Она хихикнула, и этот звук я мог бы вдыхать, настолько он был восхитительным.

Мы замолчали, новость всё ещё не укладывалась в голове. Мой разум уже переносился в Балтимор, штат Мэриленд, где мне скоро предстояло жить. Я уже знал расстояние до Нью-Йорка — я проверял его задолго до получения этих писем.

— Я буду в трёх часах езды от тебя. — Я посмотрел Перл в глаза, изучая их. — Мне ненавистно то, как редко я вижу тебя сейчас. Не могу представить, каково это будет, когда я почти не буду тебя видеть вообще. — Я помолчал. — Когда ты будешь играть каждый вечер, а я буду утопать в бесконечной работе.

— Я старалась не зацикливаться на этом, но это не помогло.

— Детка… — Беспокойство было так ясно в её глазах. — Ты тоже об этом думала?

Перл кивнула.

— Я не знала, где ты окажешься, но я знала, что это будет не в Манхэттене.

Я убрал волосы с её лица, не отрывая взгляда от Перл.

— У меня будет машина, пока я буду там. Я буду приезжать к тебе при каждой возможности.

— Лучше бы тебе так и сделать.

— А когда у тебя будет несколько выходных подряд, ты сможешь приехать ко мне на автобусе.

Мои предложения не избавили её взгляд от тревоги. И я знал почему. Это будет совсем не похоже на всё, что мы переживали раньше. Мы окажемся в двух разных мирах, разделённые огромным расстоянием, и это станет для нас испытанием, которого мы не ожидали.

Я уже чувствовал это напряжение.

— Всё будет хорошо, — пообещал я. — Мы разберёмся. — Я взял её за щёку, следя за тем, чтобы она не отводила взгляд. — Мы должны, потому что я не собираюсь тебя отпускать.

Перл спрятала лицо у меня на шее, так что я не мог его видеть, и наконец нарушила молчание:

— Пойдём куда-нибудь.

— Куда?

Она достала письмо из Джонса Хопкинса и подняла его в воздух.

— Туда, где мы сможем отпраздновать это. Тебя. — Перл поцеловала меня в щёку. — И этот грандиозный момент, который произошёл сегодня.

Перл встала с моих колен, протянув руки, чтобы помочь мне подняться с кресла. Когда встал, я притянул девушку к себе, обхватив затылок, чтобы она не отстранилась.

— Я люблю тебя. — Я вдохнул аромат корицы, закрыв глаза. — По всем причинам.

— Я люблю тебя больше.

Я слышал её слова, но не верил им. Невозможно было испытывать чувства сильнее тех, что испытывал я в этот момент.

После...

Эш