Чёрные, непроницаемые пакеты на камерах видеонаблюдения, подкуп охранника, и Верт вместе с Теоном похитили ничего не подозревающего банкира, когда тот открывал дверь своего блестящего Mercedes на пустой, подземной парковке.
Дальше собственной персоной явился заказчик. Скрываясь за тёмной маской и вспоминая детские обиды, он откровенно потешался над беспомощностью старшего брата, заставляя его испытать всю палитру страха.
После этого случая среди состоятельных людей Бикон Хилла и Бэк Бэя пополз слух об "эксклюзивной услуге". Напичканные "от" и "до" деньгами они потянулись к Верту. Каждый из них соревновался в изощрённости и жестокости розыгрыша. Кто-то хотел проучить нерадивую жену, после того, как застукал её с любовником. Кто-то хотел припугнуть обнаглевшего бизнес-партнёра. У всех были свои мотивы.
Как на исповеди, заказчики рассказывали информацию о будущих клиентах. Если этого было недостаточно, то в игру вступал Теон, всегда готовый пробить объект по базе данных.
Когда случались казусы, и отошедший после шока клиент, готов был бежать в полицию или нестись с иском в суд, то в ход вступал шантаж. Обычно, видео с места розыгрыша было достаточно, чтобы заткнуть рот клиента, сыплющего угрозы. Например, где испуганный владелец банка мочился в штаны «Brioni». Или, где светская львица предлагала подкуп деньгами, присвоенные ею в акции благотворительности. У каждого Верт находил слабое место.
Всё проходило просто, без лишних заморочек, пока Верт не пришёл на одну назначенную встречу.
Деловой сдержанный костюм, чёрные, идеально уложенные волосы, синие проницательные глаза — это то, что увидел Блэквуд, когда сидел в кабинете владельца ночного клуба.
— У меня заказ иного характера, Верт, — незнакомец кивнул стоящему у входа широкоплечему мужчине, и тот подошёл ко столу и открыл перед Блэквудом дипломат. — Здесь вся информация о клиенте: о его предпочтениях, привычках и режиме дня. Рядом с данными лежит половина гонорара. Остальные пятьдесят процентов после выполнения заказа. Ты ведь работаешь в паре с ещё одним молодым человеком?
Верт удостоил коротким взглядом пачку купюр. Мысленно прикинув, он подсчитал, что сумма была в несколько раз больше, чем Верт обыкновенно выставлял за сложно выполнимый пранк. И то была лишь половина.
— Мне понравилось, как ты разыграл одного моего знакомого, — незнакомец усмехнулся. — Но на этот раз всё должно быть по-настоящему. Клиент обязан подписать реальные документы.
Услышав предложение, Верт захлопнул дипломат и отодвинул его от себя.
— Боюсь, я вынужден вам отказать. Я не собираюсь связываться с криминалом.
Спустя неделю Верт узнал, что его сестру собираются отчислить из университета. Как правило, такие вопросы решал Блэквуд-старший. Но одна ночь заставила Верта пойти на всё, чтобы не видеть отца вместе с его деньгами.
Суммы, накопленной Вертом, было достаточно, чтобы ректор согласился пойти на уступки. Берта была восстановлена.
Но, как известно, беда не приходит одна.
В один пасмурный день, когда серый тусклый свет пробирался через высокие окна, Верт сидел в гостиной, делая пометки карандашом в книге.
Открылась входная дверь, и в квартиру Блэквуда влетел Теон. Казалось, внешне невозмутимого молодого человека было сложно вывести из равновесия. Но таким взволнованным Верт не видел друга с тех пор, как тот вышел из финального раунда в открытом чемпионате Великобритании по гольфу.
— На нас началась травля! Проверка идёт одна за одной, — с придыханием воскликнул Теон. — Выручки не хватает, чтобы оплатить штрафы. Я не знаю, чем мы будем покрывать расходы в будущем месяце.
Верт молча слушал друга, напряжённо сжимая в руке карандаш и догадываясь, кто стоит за бесчисленными проверками.
С тех пор, как Верт вместе с сестрой покинули родовое гнездо, Блэквуд-старший пытался вернуть детей в семью типичным для него способом — лишить источников дохода.
–Проверки не закончатся, — Верт сломал пополам карандаш. — Это только начало. Проще закрыться, чем уйти в минус.
— А как же спецзаказы? — спросил Теон, подразумевая пранки.
— Мы к ним слишком долго готовимся, — Верт отложил в сторону книгу. — Даже при высоком спросе мы с трудом осилим четыре проекта в месяц. Этого не хватит нам с Бертой на жизнь.
–Черт. Я сам долго не проживу с одним пабом. В последнее время от него прибыли столько же, сколько молока от курицы, — Теон метался по гостиной, запуская руку в светлые взъерошенные волосы на голове. Внезапно парень замер посередине комнаты и посмотрел голубыми глазами на Верта. — Помнишь, ты говорил про мужчину, который предлагал высокооплачиваемую работу?
Только лишь то, что отец вряд ли узнает о новом нелегальном заработке сына, заставляло Верта согласиться на предложение Кристофера. Блэквуд-старший больше не сможет повлиять на Верта и его источник дохода, а это значит, что больше никогда не вернёт сына в семью.